サマセット州シェプトン・マレットに住む生後6か月のアレクサンダーは、突然落ち着きをなくし、具合が悪そうに見えた。母親のキム・レイノルズは急いでボーンマス王立病院の救急外来へ向かい、そこで医師たちは赤ちゃんの心臓が毎分280回の頻度で拍動していることを発見した。
すべては朝、家庭で飼われているドーベルマンのサラヤがいつもと違う様子を見せたことから始まった。彼女は赤ちゃんから一歩も離れず、部屋から連れ出されるたびに悲しげに鳴き声を上げた。犬の水中療法士をしていた経験を持ち、初めての子育てに臨んでいたキムは、最初はそれほど気に留めなかったが、犬の行動がどうしても気にかかって離れなかった。
サラヤはごく普通の家庭犬で、医療補助の訓練など受けていない。それでも彼女は、人間が気づかなかった問題を執拗に知らせ続けた。後に医師たちはアレクサンダーにウォルフ・パーキンソン・ホワイト症候群と診断した。心臓の伝導系の先天的な異常で、電気的興奮が副伝導路を通って頻脈発作を引き起こすものだ。
脈を正常に戻すため、医師たちは赤ちゃんを氷水の入ったバケツに二度浸したが、効果はなかった。静脈内投与の薬を三回投与した後になって、ようやく心拍数が下がった。アレクサンダーはプール病院へ移され、そこで二晩を過ごした。今では毎日、β遮断薬のプロプラノロールを注射器で服用しており、それを嫌がらずに行っている。
キムは確信している。サラヤの直感があったからこそ、間に合うように助けを求めることができたのだと。「彼女は、この子の心臓が速く鼓動しすぎていると分かっていたんです」と母親は話す。「ただベッドに寝かせて離れただけだったら、何が起きていたか想像もできません」。最近、サラヤは再びアレクサンダーのそばで落ち着かない様子を見せるようになり、今度は赤ちゃんが細菌性扁桃炎にかかっていることが分かった。
家族は今、乳児の心疾患の早期発見を支援する慈善団体Tiny Tickersのために資金を集めている。キムはこう強調する。「私はサラヤを百パーセント信頼しています。彼女は訓練を受けた介助犬ではありませんが、いつだってこの子のそばにいるでしょう」。
この話は、犬が身近な人の状態の変化を、たとえ目に見えない変化であっても、どれほど繊細に感じ取るかを示している。
