La società statunitense Inertia ha raccolto 450 milioni di dollari per accelerare la commercializzazione della fusione inerziale a confinamento laser. I fondi saranno impiegati per la costruzione di un impianto dimostrativo in grado di generare energia pulita attraverso reazioni di fusione.
Questo finanziamento segna il passaggio del progetto dalla fase di ricerca di laboratorio allo sviluppo di un prototipo di sistema commerciale. In precedenza, sforzi simili nella fusione inerziale erano limitati a impianti scientifici come il NIF, dove nel 2022 si è ottenuto per la prima volta un fattore Q superiore all'unità. Inertia ha dichiarato l'intenzione di raggiungere una produzione energetica stabile in condizioni compatibili con il funzionamento di una centrale elettrica.
Tuttavia, rimane un divario significativo tra i risultati ottenuti e una reale centrale elettrica. È necessario risolvere le sfide legate alla ripetibilità degli impulsi laser a una frequenza di diversi hertz, sviluppare materiali resistenti al carico neutronico e ridurre i costi dell'intero sistema a livelli competitivi con altre fonti. Senza questi passaggi, il finanziamento rimane un investimento in una fase precoce dello sviluppo.
Il metodo si basa sulla compressione di un bersaglio di combustibile tramite potenti impulsi laser per innescare la reazione termonucleare. Il processo può essere paragonato al funzionamento di un motore a combustione interna: ogni scarica laser è come una scintilla e la sfida per gli ingegneri è trasformare i singoli scoppi in un ciclo continuo.
I capitali raccolti potrebbero ridurre di alcuni anni i tempi per la realizzazione del primo prototipo, ma non eliminano le barriere ingegneristiche fondamentali. La maggior parte degli esperti ritiene che manchi almeno un decennio alla connessione alla rete elettrica, a condizione che i problemi di ripetibilità e dei materiali vengano risolti con successo.
Il reale progresso di Inertia dovrebbe essere monitorato attraverso parametri quali la frequenza degli impulsi e il costo per singolo sparo, piuttosto che in base all'entità degli investimenti attratti.
