Amerykańska firma Inertia pozyskała 450 milionów dolarów na przyspieszenie prac nad komercjalizacją laserowej fuzji inercyjnej. Środki te zostaną przeznaczone na budowę instalacji demonstracyjnej, która będzie w stanie generować czystą energię z reakcji syntezy jądrowej.
To dofinansowanie wprowadza projekt w fazę przejścia od badań laboratoryjnych do budowy prototypu systemu komercyjnego. Wcześniej podobne wysiłki w dziedzinie fuzji inercyjnej ograniczały się do instalacji naukowych, takich jak NIF, gdzie w 2022 roku po raz pierwszy udało się uzyskać współczynnik Q większy od jedności. Firma Inertia zapowiada osiągnięcie stabilnego uzysku energii w warunkach pozwalających na pracę elektrowni.
Pomiędzy dotychczasowymi wynikami a realną elektrownią wciąż pozostaje jednak znaczna luka technologiczna. Konieczne jest rozwiązanie problemów związanych z powtarzalnością impulsów laserowych z częstotliwością kilku herców, opracowanie materiałów odpornych na promieniowanie neutronowe oraz obniżenie kosztów całego systemu do poziomu konkurencyjnego względem innych źródeł. Bez tych kroków finansowanie pozostaje inwestycją we wczesny etap rozwoju technologii.
Metoda ta opiera się na kompresji paliwa termojądrowego za pomocą potężnych impulsów laserowych, co inicjuje reakcję syntezy. Proces ten można porównać do działania silnika spalinowego: każdy strzał lasera jest jak zapłon, a zadaniem inżynierów jest przekształcenie pojedynczych błysków w pracę ciągłą.
Pozyskane fundusze mogą skrócić czas budowy pierwszego prototypu o kilka lat, nie eliminują jednak fundamentalnych barier inżynieryjnych. Większość ekspertów uważa, że do momentu podłączenia instalacji do sieci minie co najmniej dekada, o ile uda się pomyślnie rozwiązać kwestie powtarzalności zapłonów i trwałości materiałów.
Faktyczny postęp firmy Inertia należy śledzić, analizując wskaźniki częstotliwości impulsów oraz koszt pojedynczego strzału, a nie tylko samą wysokość pozyskanych inwestycji.
