Công ty Inertia của Mỹ vừa huy động thành công 450 triệu USD nhằm đẩy nhanh quá trình thương mại hóa công nghệ nhiệt hạch giam hãm bằng laser. Nguồn vốn này sẽ được sử dụng để xây dựng một cơ sở trình diễn có khả năng tạo ra năng lượng sạch từ các phản ứng nhiệt hạch.
Khoản đầu tư này đưa dự án bước vào giai đoạn chuyển đổi từ nghiên cứu phòng thí nghiệm sang phát triển hệ thống nguyên mẫu thương mại. Trước đây, các nỗ lực tương tự trong lĩnh vực nhiệt hạch giam hãm bằng laser chủ yếu giới hạn ở các cơ sở khoa học như NIF, nơi lần đầu tiên đạt được hệ số Q lớn hơn 1 vào năm 2022. Inertia đặt mục tiêu đạt được mức năng lượng đầu ra ổn định trong các điều kiện vận hành thực tế của một nhà máy điện.
Tuy nhiên, vẫn còn một khoảng cách rất lớn giữa kết quả thí nghiệm và việc vận hành một nhà máy điện thực sự. Các kỹ sư cần giải quyết thách thức về tần suất lặp lại của xung laser ở mức vài hertz, chế tạo vật liệu chịu được tải trọng neutron cực lớn, và giảm chi phí hệ thống xuống mức cạnh tranh với các nguồn năng lượng khác. Nếu không thực hiện được các bước này, khoản tài trợ vẫn chỉ được xem là khoản đầu tư vào giai đoạn phát triển sơ khai.
Về cơ bản, phương pháp này sử dụng các xung laser cực mạnh để nén bia nhiên liệu, từ đó kích hoạt phản ứng nhiệt hạch. Quy trình này có thể ví như nguyên lý hoạt động của động cơ đốt trong: mỗi phát bắn laser tương tự như một chu kỳ nổ, và nhiệm vụ của các kỹ sư là biến những vụ nổ riêng lẻ đó thành một quá trình vận hành liên tục.
Dòng vốn mới có thể giúp rút ngắn thời gian phát triển nguyên mẫu đầu tiên vài năm, nhưng không thể xóa bỏ hoàn toàn các rào cản kỹ thuật cốt lõi. Đa số các chuyên gia nhận định rằng sẽ phải mất ít nhất một thập kỷ nữa trước khi công nghệ này được hòa lưới điện, với điều kiện các vấn đề về vật liệu và tần suất lặp lại được giải quyết thành công.
Tiến trình thực sự của Inertia nên được đánh giá dựa trên các chỉ số về tần suất xung và chi phí cho mỗi lần bắn, thay vì chỉ nhìn vào quy mô vốn đầu tư huy động được.
