L'entreprise américaine Inertia a levé 450 millions de dollars afin d'accélérer la commercialisation de la fusion nucléaire par confinement inertiel laser. Ces fonds seront consacrés au développement d'un démonstrateur capable de produire de l'énergie propre à partir de réactions de fusion.
Ce financement marque le passage du projet des recherches en laboratoire vers la création d'un prototype de système commercial. Jusqu'à présent, les avancées dans ce domaine se limitaient à des installations scientifiques telles que le NIF, qui a réussi en 2022 à obtenir pour la première fois un facteur Q supérieur à un. Inertia affiche désormais l'ambition d'atteindre un rendement énergétique stable dans des conditions adaptées à une exploitation industrielle.
Un fossé considérable sépare toutefois les résultats actuels d'une véritable centrale électrique. Il est impératif de stabiliser la répétitivité des impulsions laser à une fréquence de plusieurs hertz, de concevoir des matériaux capables de résister aux flux de neutrons et de réduire le coût global du système pour le rendre compétitif. Sans ces avancées majeures, cet investissement reste un placement dans une phase de développement encore précoce.
La méthode repose sur la compression d'une cible de combustible par de puissants faisceaux laser, déclenchant ainsi une réaction thermonucléaire. Ce procédé s'apparente au fonctionnement d'un moteur à combustion interne : chaque tir laser est comparable à une explosion, le défi des ingénieurs consistant à transformer ces décharges isolées en un cycle continu.
Si ces fonds pourraient réduire de plusieurs années le délai de fabrication du premier prototype, ils ne lèvent pas pour autant les obstacles techniques fondamentaux. La plupart des experts estiment qu'un raccordement au réseau électrique ne verra pas le jour avant au moins une décennie, sous réserve que les problèmes de cadence de tir et de résistance des matériaux soient résolus.
Les progrès réels d'Inertia devront être évalués à l'aune de la fréquence des impulsions et du coût unitaire par tir, plutôt qu'en fonction du volume total des investissements mobilisés.
