Sui monti nel sud-est della provincia dello Yunnan, i botanici hanno descritto una nuova specie di acero — Acer wenshanense. Finora è noto per un solo albero adulto alto circa 12 metri. I ricercatori non hanno trovato accanto né piantine né giovani esemplari, perciò ogni albero è oggi molto prezioso per la scienza.
Il cammino verso la descrizione si è protratto per un quarto di secolo. Nel 2001 il botanico Chen Yusheng, dell'Orto botanico della Cina meridionale (Accademia cinese delle scienze), esaminando l'erbario dell'Istituto di botanica di Pechino notò alcuni campioni fruttiferi raccolti a Wenshan. Le foglie e la nervatura reticolata ricordavano l'acero di Lofu, ma le samare erano insolite: due ali si curvavano verso l'interno e si incrociavano. Allora il ricercatore considerò la pianta una varietà particolare di una specie nota. Negli anni 2019–2020 la cercò durante l'esplorazione della flora di Wenshan, ma non la trovò. La svolta giunse nel settembre del 2024: il collaboratore della riserva naturale di Wenshan He Deming, che aveva partecipato a precedenti lavori sul campo, riuscì a ritrovare l'albero e a raccogliere campioni con i frutti. Proprio questi materiali permisero di confermare l'autonomia della specie.
Il nuovo acero si distingue dalla specie affine Acer sino-oblongum per diversi caratteri: i sepali sono più corti, circa 2,5 millimetri contro circa 4, e le samare non divergono con un angolo di 70–120 gradi come nel parente, ma sono curvate verso l'interno. Il lavoro con la descrizione è uscito sulla rivista Phytotaxa all'inizio di novembre del 2026. Ne sono autori Chen Yusheng e colleghi dell'Orto botanico della Cina meridionale e della riserva di Wenshan. Gli studiosi propongono di assegnare la specie alla categoria delle piante con popolazioni estremamente esigue, e sulla rivista è definita in pericolo critico.
Wenshan non è l'unico luogo dello Yunnan dove si sono conservati aceri rari. Nel 2022, nella riserva di Laojunshan a Wenshan, sono state trovate nuove popolazioni dell'acero Acer yangbiense, sui cui ritrovamenti precedenti i ricercatori si erano basati. In passato questa specie era nota solo nel distretto di Dali, dove tutte le piante contavano circa 746 individui. Tali ritrovamenti mostrano quanto sia esigua la consistenza degli aceri rari dello Yunnan e quanto sia importante tenere conto di ogni stazione.
La riproduzione della specie e le successive piantagioni nell'ambiente naturale saranno il passo successivo, se si riuscirà a ottenere materiale di propagazione sano.
