Dans les montagnes du sud-est de la province du Yunnan, des botanistes ont décrit une nouvelle espèce d'érable — Acer wenshanense. Elle n'est pour l'instant connue que par un seul arbre adulte d'environ 12 mètres de haut. Les chercheurs n'ont trouvé à proximité ni jeunes plants ni plants juvéniles, c'est pourquoi chaque arbre revêt aujourd'hui une grande valeur pour la science.
Le chemin menant à cette description s'est étiré sur un quart de siècle. En 2001, le botaniste Chen Yusheng, du Jardin botanique de Chine du Sud (Académie chinoise des sciences), examinait l'herbier de l'Institut de botanique de Pékin lorsqu'il remarqua plusieurs spécimens fructifères récoltés à Wenshan. Les feuilles et la nervation réticulée rappelaient l'érable de Lofu, mais les samares étaient inhabituelles : deux ailes se recourbaient vers l'intérieur et se croisaient. Le chercheur considéra alors la plante comme une variété particulière d'une espèce connue. En 2019–2020, il la chercha lors d'un inventaire de la flore de Wenshan, mais ne la trouva pas. Le tournant survint en septembre 2024 : He Deming, employé de la réserve naturelle de Wenshan, qui avait participé aux travaux de terrain antérieurs, parvint à retrouver l'arbre et à récolter des échantillons avec des fruits. Ce sont précisément ces matériaux qui permirent de confirmer l'autonomie de l'espèce.
Le nouvel érable se distingue de l'espèce voisine Acer sino-oblongum par plusieurs caractères : ses sépales sont plus courts, d'environ 2,5 millimètres contre environ 4, et ses samares ne s'écartent pas selon un angle de 70–120 degrés comme chez son parent, mais se recourbent vers l'intérieur. Le travail de description a paru dans la revue Phytotaxa au début du mois de novembre 2026. Ses auteurs sont Chen Yusheng et des collègues du Jardin botanique de Chine du Sud et de la réserve de Wenshan. Les scientifiques proposent de classer l'espèce dans la catégorie des plantes à populations extrêmement réduites, et la revue la qualifie de gravement menacée d'extinction.
Wenshan n'est pas le seul endroit du Yunnan où subsistent des érables rares. En 2022, de nouvelles populations d'érable Acer yangbienseont été découvertes dans la réserve de Laojunshan, à Wenshan, sur la base de découvertes antérieures sur lesquelles les chercheurs s'étaient appuyés. Auparavant, cette espèce n'était connue que dans le district de Dali, où toutes les plantes représentaient environ 746 individus. De telles découvertes montrent combien les effectifs des érables rares du Yunnan sont faibles et combien il importe de prendre en compte chaque station.
La reproduction de l'espèce et les plantations ultérieures en milieu naturel constitueront la prochaine étape, si l'on parvient à obtenir du matériel de plantation sain.
