In de bergen in het zuidoosten van de provincie Yunnan hebben botanici een nieuwe esdoornsoort beschreven — Acer wenshanense. Voorlopig is de soort bekend van één volwassen boom van ongeveer 12 meter hoog. Noch zaailingen noch jonge planten vonden de onderzoekers in de buurt, daarom is elke boom voor de wetenschap nu zeer waardevol.
De weg naar de beschrijving strekte zich uit over een kwart eeuw. In 2001 bekeek botanicus Chen Yusheng van de Botanische Tuin van Zuid-China (Chinese Academie van Wetenschappen) het herbarium van het Instituut voor Plantkunde in Peking en vestigde zijn aandacht op enkele vruchtdragende exemplaren die in Wenshan waren verzameld. De bladeren en de netvormige nervatuur deden denken aan de Acer lofuense, maar de vleugelvruchten waren ongewoon: twee vleugels kromden naar binnen en kruisten elkaar. Toen beschouwde de onderzoeker de plant als een bijzondere variëteit van een bekende soort. In 2019–2020 zocht hij haar tijdens een onderzoek van de flora van Wenshan, maar vond haar niet. De ommekeer kwam in september 2024: medewerker He Deming van het natuurreservaat Wenshan, die aan eerdere veldwerkzaamheden had deelgenomen, wist de boom opnieuw te vinden en monsters met vruchten te verzamelen. Juist deze materialen maakten het mogelijk de zelfstandigheid van de soort te bevestigen.
De nieuwe esdoorn verschilt van de nauw verwante soort Acer sino-oblongum in enkele kenmerken: de kelkbladen zijn korter, ongeveer 2,5 millimeter tegen ongeveer 4, en de vleugelvruchten wijken niet uiteen onder een hoek van 70–120 graden zoals bij de verwant, maar zijn naar binnen gekromd. Het artikel met de beschrijving verscheen in het tijdschrift Phytotaxa begin november 2026. De auteurs zijn Chen Yusheng en collega's van de Botanische Tuin van Zuid-China en het reservaat Wenshan. De wetenschappers stellen voor de soort in te delen bij de planten met een uiterst kleine populatieomvang, en in het tijdschrift wordt zij kritiek bedreigd genoemd.
Wenshan is niet de enige plek in Yunnan waar zeldzame esdoorns bewaard zijn gebleven. In 2022 werden in het reservaat Laojunshan in Wenshan nieuwe populaties gevonden van de esdoorn Acer yangbiense, waarop onderzoekers zich bij eerdere vondsten baseerden. Vroeger kende men deze soort alleen in het district Dali, waar alle planten samen ongeveer 746 exemplaren telden. Zulke vondsten laten zien hoe klein de populatie van zeldzame esdoorns in Yunnan is en hoe belangrijk het is elke vindplaats in aanmerking te nemen.
De voortplanting van de soort en daaropvolgende aanplant in de natuurlijke omgeving worden de volgende stap, als het lukt gezond plantmateriaal te verkrijgen.
