En las montañas del sureste de la provincia de Yunnan, los botánicos han descrito una nueva especie de arce: Acer wenshanense. Por ahora solo se conoce por un único árbol adulto de unos 12 metros de altura. Los investigadores no encontraron ni plántulas ni plantas jóvenes cerca, por lo que cada árbol es hoy muy valioso para la ciencia.
El camino hasta la descripción se prolongó durante un cuarto de siglo. En 2001, el botánico Chen Yusheng, del Jardín Botánico del Sur de China (Academia China de Ciencias), revisaba el herbario del Instituto de Botánica de Pekín cuando reparó en varios ejemplares fructificados recolectados en Wenshan. Las hojas y la nervadura reticulada recordaban al arce de Lofu, pero las sámaras eran inusuales: dos alas se curvaban hacia dentro y se entrecruzaban. Entonces el investigador consideró la planta una variedad peculiar de una especie conocida. En 2019–2020 la buscó durante un estudio de la flora de Wenshan, pero no la encontró. El giro llegó en septiembre de 2024: He Deming, empleado de la reserva natural de Wenshan que había participado en trabajos de campo anteriores, logró volver a localizar el árbol y recolectar muestras con frutos. Precisamente esos materiales permitieron confirmar la independencia de la especie.
El nuevo arce se diferencia de la especie cercana Acer sino-oblongum por varios rasgos: sus sépalos son más cortos, de alrededor de 2,5 milímetros frente a unos 4, y las sámaras no se separan en un ángulo de 70–120 grados como en su pariente, sino que se curvan hacia dentro. El trabajo con la descripción se publicó en la revista Phytotaxa a principios de noviembre de 2026. Sus autores son Chen Yusheng y colegas del Jardín Botánico del Sur de China y de la reserva de Wenshan. Los científicos proponen clasificar la especie en la categoría de plantas con poblaciones extremadamente reducidas, y en la revista se la califica de en peligro crítico.
Wenshan no es el único lugar de Yunnan donde se conservan arces raros. En 2022 se encontraron nuevas poblaciones de arce en la reserva de Laojunshan, en Wenshan: Acer yangbiense, en cuyos hallazgos anteriores se basaron los investigadores. Antes, esta especie solo se conocía en el distrito de Dali, donde todas las plantas sumaban alrededor de 746 individuos. Hallazgos como este muestran cuán reducida es la población de los arces raros de Yunnan y qué importante es tener en cuenta cada localidad.
La reproducción de la especie y las posteriores plantaciones en el medio natural serán el siguiente paso, si se logra obtener material de plantación sano.
