雲南省南東部の山々で、植物学者たちが新種のカエデを記載した—— Acer wenshanense。現時点では高さ約12メートルの成木が一本知られているのみである。研究者たちは近くに苗木も若木も見つけられなかったため、今や一本一本の木が科学にとって非常に貴重だ。
記載への道のりは四半世紀に及んだ。2001年、中国南部植物園（中国科学院）の植物学者チェン・ユーシェンは北京の植物学研究所の標本庫を調べていて、文山で採集された数点の結実標本に目を留めた。葉と網状脈はロフウカエデを思わせたが、翼果は異例だった。二枚の翼が内側に曲がり、交差していたのである。当時、研究者はこの植物を既知種の一変種とみなした。2019～2020年、彼は文山の植物相調査のなかでこれを探したが見つからなかった。転機は2024年9月に訪れた。初期の現地調査に参加していた文山自然保護区の職員ハー・ドゥーミンが、木を再び見つけ出し、果実のついた標本を採集することに成功したのだ。まさにこの資料が、独立した種であることの確認を可能にした。
新種のカエデは近縁種の Acer sino-oblongum とはいくつかの特徴で異なる。萼片はより短く、約2,5ミリメートルに対しておよそ4ミリメートルであり、翼果は近縁種のように70～120度の角度で開かず、内側に曲がっている。記載の論文は2026年11月初めに学術誌Phytotaxaに掲載された。著者はチェン・ユーシェンと、中国南部植物園および文山保護区の同僚たちである。科学者たちはこの種を個体群数が極めて少ない植物のカテゴリーに分類することを提案しており、誌上では絶滅危惧IA類とされている。
文山は、希少なカエデが残る雲南で唯一の場所ではない。2022年、文山の老君山保護区でカエデ Acer yangbienseの新たな個体群が見つかった。研究者たちはそれ以前の発見に依拠していた。以前、この種は大理州でのみ知られており、そこではすべての植物を合わせて約746個体であった。こうした発見は、雲南の希少なカエデの個体数がいかに少ないか、そして一つひとつの生育地を考慮することがいかに重要かを示している。
健全な植栽材料を得ることができれば、この種の繁殖とそれに続く自然環境への植栽が次の段階となるだろう。
