अमेरिका ने अपनी आजादी की 250वीं वर्षगांठ को पूरी तरह से अमेरिकी अंदाज में मनाया—हर तरफ लहराते झंडे, शोर मचाती भारी भीड़, झुलसा देने वाली गर्मी और देखते ही देखते गायब होते दर्जनों हॉट डॉग।
न्यूयॉर्क के कोनी आइलैंड पर हर साल 4 जुलाई को आयोजित होने वाली पारंपरिक 'नेथन्स फेमस' (Nathan’s Famous) प्रतियोगिता में जोई चेस्टनट ने एक बार फिर 'स्पोर्टिव ईटिंग' के महानायक के रूप में अपनी धाक जमाई। उन्होंने मात्र दस मिनट के भीतर बन (buns) के साथ 66 हॉट डॉग गटक लिए और एक बार फिर प्रतिष्ठित चैंपियनशिप बेल्ट अपने नाम की।
42 वर्षीय चेस्टनट के लिए इस मशहूर प्रतियोगिता के 21 सालों के इतिहास में यह उनकी 18वीं जीत थी। मुकाबले की शुरुआत में उनके प्रतिस्पर्धियों ने उनके साथ चलने की कोशिश की, लेकिन जल्द ही चैंपियन ने अपनी रफ्तार इतनी बढ़ा दी कि यह प्रतियोगिता पूरी तरह से उनके निजी शो में तब्दील हो गई। उन्होंने औसतन हर नौ सेकंड में एक हॉट डॉग खाया।
गर्मी ने रिकॉर्ड पर ब्रेक लगाया, पर चेस्टनट को नहीं रोक पाई। यह मुकाबला मौसम की बेहद चुनौतीपूर्ण परिस्थितियों में आयोजित किया गया था, जहाँ तापमान 33 डिग्री के करीब पहुँच गया था और भारी उमस के कारण हॉट डॉग के बन चिपचिपे हो रहे थे, जिससे प्रतिभागियों के लिए अपनी स्वाभाविक लय बनाए रखना कठिन हो गया था।
चेस्टनट ने बाद में स्वीकार किया कि भीषण गर्मी ने वाकई उनकी गति को धीमा कर दिया था। यही कारण था कि वे साल 2021 में अपने ही द्वारा स्थापित 76 हॉट डॉग के विश्व रिकॉर्ड को इस बार नहीं तोड़ पाए। हालांकि, जीत हासिल करने के लिए उनका 66 हॉट डॉग का स्कोर ही पर्याप्त से काफी ज्यादा साबित हुआ।
प्रतियोगी पारंपरिक रूप से बन को पानी में भिगोते हैं, हॉट डॉग को तेजी से टुकड़ों में विभाजित करते हैं और एक-एक सेकंड बचाने की जद्दोजहद करते हैं। इस प्रतियोगिता के नियमों के तहत खाने के बर्तनों या किसी भी तरह के मसालों के इस्तेमाल पर सख्त पाबंदी होती है।
यह आयोजन किसी बड़े अमेरिकी सर्कस से कम नहीं था। साल 2026 में इस प्रतियोगिता का महत्व और भी गहरा हो गया क्योंकि अमेरिका अपनी 250वीं वर्षगांठ का जश्न मना रहा था। हॉट डॉग के चित्रों वाली टी-शर्ट, टोपियों और झंडों से सजे हजारों दर्शक नेथन्स फेमस के मंच के पास जमा हुए थे।
चेस्टनट ने इस नजारे को सबसे देशभक्तिपूर्ण खेलों में से एक करार दिया। इस बात को नकारा नहीं जा सकता कि सरसों के रंग की चैंपियनशिप बेल्ट, माइक्रोफोन पर चिल्लाते उद्घोषक, उत्साहित भीड़ और सॉसेज के ढेर ने इस साधारण से खाने के मुकाबले को एक बड़ी अमेरिकी परंपरा बना दिया है।
वहीं महिलाओं की श्रेणी में एक बार फिर मिकी सूडो ने बाजी मारी। उन्होंने कुल 38¾ हॉट डॉग खाकर अपना 12वां चैंपियनशिप खिताब सुरक्षित किया।
ईटिंग प्रतियोगिता के ये बादशाह अब भी अपने सिंहासन पर काबिज हैं। एक आम व्यक्ति के लिए 66 हॉट डॉग कई हफ्तों का भोजन हो सकते हैं, लेकिन जोई चेस्टनट के लिए यह उनके काम का एक और दिन और एक और शानदार जीत भर है।
भले ही इस बार कोई नया रिकॉर्ड नहीं बना, लेकिन दर्शकों को वही रोमांच मिला जिसके लिए वे यहाँ आए थे: गर्मी, उत्साह, ड्रामा और भरपूर मनोरंजन। क्लासिक 'नेथन्स फेमस' प्रतियोगिता—शोर-शराबे से भरी, बेमिसाल और अपने आप में अद्भुत रही।
