アメリカ建国250周年を祝う記念日は、はためく国旗や熱狂する群衆、そして耐えがたい猛暑の中で次々と消えていく大量のホットドッグという、この上なくアメリカらしい光景に包まれました。
ニューヨークのコニーアイランドで毎年7月4日に開催される恒例の「ネイサンズ国際ホットドッグ早食い選手権」において、ジョーイ・チェスナットが競技大食い界の生ける伝説であることを改めて証明しました。彼は10分間で、バンズを含めた計66個のホットドッグを平らげ、見事にチャンピオンベルトを手にしました。
42歳のチェスナットにとって、通算21回目の出場となったこの大会での優勝は、これで18度目となります。序盤こそライバルたちが必死に食らいつきましたが、中盤から王者が爆発的なスパートをかけると、コンテストは一気に彼の独演会へと変貌しました。平均すると、彼は約9秒に1個という驚異的なペースでホットドッグを胃袋に収めていったことになります。
暑さが記録を阻むも、王者は揺るがず
今回の大会は、非常に過酷な気象条件下で行われました。気温は33度近くまで上昇し、高い湿度のせいでバンズが指に張り付きやすくなったことが、参加者たちのスピードを鈍らせる要因となりました。
チェスナットは競技後、この猛暑が自身のパフォーマンスを低下させたことを認めました。そのため、2021年に記録した10分間で76個という自身の世界記録には、今回は届きませんでした。しかし、勝利を確実にするには、66個という結果で十分すぎるほどでした。
出場者たちは伝統的な手法に則り、パンを水に浸して柔らかくし、ソーセージを素早く分割しながら、一秒たりとも無駄にしないよう集中していました。なお、競技中にカトラリーや調味料を使用することは一切禁じられています。
最高にアメリカンなエンターテインメント
2026年の大会は、合衆国建国250周年という節目が重なり、より象徴的な意味を帯びていました。会場となったネイサンズの特設ステージ周辺には、趣向を凝らした仮装や帽子を身につけ、国旗やホットドッグが描かれたTシャツを着た数千人の観衆が集まりました。
チェスナットはこの光景を「最も愛国的なスポーツの一つ」と評しました。マスタード色のチャンピオンベルト、マイクで叫び続ける司会者、熱狂に沸く群衆、そして積み上げられたソーセージの山は、単なる大食いコンテストを超え、アメリカを象徴する夏の伝統行事となっています。
女子部門では、ミキ・スドウが再び王座を守りました。彼女は38.75個のホットドッグを完食し、通算12回目のタイトル獲得という快挙を成し遂げました。
王者は依然として玉座にあり
一般の人にとって、66個のホットドッグは数週間分の食料に相当します。しかし、ジョーイ・チェスナットにとっては、それはプロとしての日常的な仕事の一部であり、新たなチャンピオンベルトを手にするための通過点に過ぎません。
世界記録こそ塗り替えられませんでしたが、観客はまさに自分たちが求めていたもの、すなわち熱気、咀嚼の嵐、ドラマ、そして最高にアメリカンな見せ物を目にしました。伝統あるネイサンズの選手権は、騒がしく、一見無意味で、しかし独自の見事な輝きを放っていました。
