पूर्वी अंटार्कटिका के दूरस्थ क्षेत्र, अलान हिल्स में, शोधकर्ताओं ने बर्फ का एक नमूना निकाला है जिसकी आयु छह मिलियन वर्ष तक पहुँचती है — यह अब तक सीधे तौर पर दिनांकित की गई सबसे पुरानी बर्फ है, और इसमें बंद हवा भी शामिल है। यह खोज उस युग तक दुर्लभ पहुँच प्रदान करती है जब ग्रह काफी गर्म था, समुद्र का स्तर काफी ऊँचा था, और वातावरण में ग्रीनहाउस गैसों की सांद्रता बिल्कुल अलग थी।
इस शोध का नेतृत्व वुड्स होल ओशनोग्राफिक इंस्टीट्यूशन की सारा शैकलटन और प्रिंसटन विश्वविद्यालय के जॉन हिगिंस ने किया, जो COLDEX प्राचीनतम बर्फ अनुसंधान केंद्र के सदस्य के रूप में कार्यरत हैं। यह पहल ओरेगन स्टेट यूनिवर्सिटी के नेतृत्व में पंद्रह अमेरिकी वैज्ञानिक संस्थानों को एकजुट करती है। वैज्ञानिकों ने दो हजार मीटर की ऊँचाई पर स्थित एक फील्ड कैंप में काम किया, जहाँ केवल एक सौ से दो सौ मीटर गहरे बोरहोल ने प्राचीनतम परतों तक पहुँचने में मदद की। ग्लेशियर प्रवाह और स्थलाकृति — खड़ी पहाड़ियों और घाटियों — के विशेष अंतःक्रिया के कारण, प्राचीन परतें यहाँ सतह के करीब और अध्ययन के लिए अधिक सुलभ हैं, बजाय बर्फ की चादर के केंद्र के, जहाँ उन्हें दो हजार मीटर से अधिक की गहराई से निकालना पड़ता।
प्रत्यक्ष दिनांकन हवा के बुलबुलों में आर्गन की आइसोटोपिक संरचना के सीधे मापन से संभव हुआ। यह विधि, अप्रत्यक्ष दृष्टिकोणों के विपरीत, बर्फ के निरंतर स्तरीकरण के बारे में धारणाओं की आवश्यकता नहीं होती और नमूनों की आयु में विश्वास दिलाती है। Proceedings of the National Academy of Sciences जर्नल में प्रकाशित शोध ने दिखाया कि अलान हिल्स की बर्फ निरंतर बर्फ कोर के पिछले रिकॉर्ड से छह गुना पुरानी है, जो आठ सौ हजार वर्ष था।
बर्फ में ऑक्सीजन आइसोटोप के विश्लेषण ने एक नाटकीय तस्वीर उजागर की: यह क्षेत्र धीरे-धीरे लेकिन लगातार ठंडा होता गया — लगभग बारह डिग्री सेल्सियस — छह मिलियन वर्षों की पूरी अवधि में। यह अंटार्कटिका में इतने विशाल समय अंतराल में इस तरह के दीर्घकालिक शीतलन का पहला प्रत्यक्ष मापन है। साथ ही, बर्फ के नमूने उस प्राचीन युग — मियोसीन और प्लियोसीन काल — के वातावरण में ग्रीनहाउस गैसों की सांद्रता का पुनर्निर्माण करने की अनुमति देते हैं, जब पृथ्वी की जलवायु आज से काफी भिन्न थी।
पिछले आठ सौ हजार वर्षों के निरंतर रिकॉर्ड के विपरीत, प्राप्त नमूने एक सतत इतिहास नहीं बल्कि जलवायु के अलग-अलग 'स्नैपशॉट' हैं — टुकड़े जो छोटी बर्फ की परतों से अलग होते हैं। हालाँकि, यह खंडितता ही वैज्ञानिक क्षितिज को विस्तृत करती है: यह उन युगों में झाँकने की अनुमति देती है जिनके बारे में पहले केवल अनुमान लगाया जा सकता था। COLDEX के निदेशक एड ब्रुक, ओरेगन स्टेट यूनिवर्सिटी के पेलियोक्लाइमेटोलॉजिस्ट, ने कहा कि यह खोज उम्मीदों से कहीं बढ़कर है: वैज्ञानिकों ने तीन मिलियन वर्ष तक की बर्फ खोजने की उम्मीद की थी, लेकिन उन्होंने दोगुनी पुरानी बर्फ के नमूने खोजे।
वैश्विक विज्ञान के संदर्भ में, COLDEX कई टीमों में से एक है जो बर्फ अभिलेखागार की सीमाओं का विस्तार करने के लिए मैत्रीपूर्ण प्रतिस्पर्धा में लगी हुई है। एक यूरोपीय समूह ने हाल ही में 1,2 मिलियन वर्ष तक पहुँचने वाले एक निरंतर कोर की खोज की घोषणा की है, लेकिन अलान हिल्स की खोज समयरेखा को कई मिलियन वर्ष पीछे धकेल देती है — हालाँकि अलग-अलग टुकड़ों के रूप में, न कि एक सतत स्तंभ के रूप में।
आने वाले वर्षों में, COLDEX टीम अलान हिल्स क्षेत्र में नए अभियानों की योजना बना रही है। लक्ष्य महत्वाकांक्षी है: और भी पुराने नमूने और अधिक विस्तृत 'जलवायु स्नैपशॉट' प्राप्त करना, जिन्हें एक एकल मोज़ेक में इकट्ठा किया जा सके। कार्य 2026 से 2031 वर्ष तक की अवधि के लिए निर्धारित हैं और प्राकृतिक जलवायु उतार-चढ़ाव और उन तंत्रों की समझ को काफी बढ़ा सकते हैं जो पृथ्वी प्रणाली के विकास को नियंत्रित करते हैं।
ऐसी खोजें हमें ग्रहीय जलवायु प्रणाली की नाजुकता की याद दिलाती हैं। युगों की गहराई से प्रत्यक्ष साक्ष्य केवल बीते युगों के प्रतीक नहीं हैं, बल्कि समकालीन परिवर्तनों को समझने की असली कुंजी हैं। जब हम देखते हैं कि लाखों वर्षों में जलवायु कैसे बदली है, तो आज हो रहे परिवर्तनों के पैमाने और गति का आकलन करना और यह अनुमान लगाना संभव हो जाता है कि वे कहाँ ले जा सकते हैं।
