Dans une région reculée de l'Antarctique de l'Est, parmi les collines Allan, des chercheurs ont extrait un échantillon de glace dont l'âge atteint six millions d'années — la glace la plus ancienne jamais datée directement, ainsi que l'air qu'elle contient. Cette découverte offre un accès rare à une époque où la planète était nettement plus chaude, le niveau de la mer considérablement plus élevé et l'atmosphère contenait des concentrations de gaz à effet de serre tout à fait différentes.
L'étude a été menée par Sarah Shackleton de l'Institut océanographique de Woods Hole et John Higgins de l'Université de Princeton, travaillant au sein du Centre de recherche sur la glace la plus ancienne COLDEX. Cette initiative regroupe quinze institutions scientifiques américaines sous la direction de l'Université d'État de l'Oregon. Les scientifiques ont travaillé dans un camp de terrain situé à deux mille mètres d'altitude, où des forages de seulement cent à deux cents mètres de profondeur ont permis d'atteindre les couches les plus anciennes. Grâce à l'interaction particulière entre le flux glaciaire et le relief — montagnes escarpées et gorges — les couches anciennes se trouvent ici plus près de la surface et plus accessibles à l'étude qu'au centre de la calotte glaciaire, où il aurait fallu les extraire de plus de deux mille mètres de profondeur.
La datation directe a été rendue possible grâce à la mesure directe de la composition isotopique de l'argon dans les bulles d'air. Cette méthode, contrairement aux approches indirectes, ne nécessite pas d'hypothèses sur la stratification continue de la glace et donne une confiance dans l'âge des échantillons. L'étude, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, a montré que la glace des collines Allan est six fois plus ancienne que le précédent record des carottes de glace continues, qui était de huit cent mille ans.
L'analyse des isotopes de l'oxygène dans la glace elle-même a révélé un tableau dramatique : la région s'est refroidie progressivement mais régulièrement — d'environ douze degrés Celsius — sur toute la période de six millions d'années. C'est la première mesure directe d'un tel refroidissement à long terme en Antarctique sur une si vaste période. Parallèlement, les échantillons de glace permettent de reconstituer les concentrations de gaz à effet de serre dans l'atmosphère de cette époque ancienne — la période du Miocène et du Pliocène, où le climat de la Terre était sensiblement différent d'aujourd'hui.
Contrairement aux enregistrements continus des huit cent mille dernières années, les échantillons obtenus ne représentent pas une chronique continue, mais des « instantanés » discrets du climat — des fragments séparés par des couches de glace plus jeune. Cependant, c'est précisément cette fragmentation qui élargit l'horizon scientifique : elle permet d'entrevoir des époques dont on ne pouvait auparavant que spéculer. Le directeur de COLDEX, Ed Brook, paléoclimatologue à l'Université d'État de l'Oregon, a noté que la découverte a largement dépassé les attentes : les scientifiques s'attendaient à trouver de la glace âgée de jusqu'à trois millions d'années, mais ont découvert des échantillons deux fois plus anciens.
Dans le contexte de la science mondiale, COLDEX est l'une des plusieurs équipes menant une compétition amicale pour repousser les limites des archives de glace. Un groupe européen a récemment annoncé la découverte d'une carotte continue atteignant 1,2 million d'années, mais la découverte dans les collines Allan repousse l'échelle temporelle de plusieurs millions d'années en arrière — bien que sous forme de fragments distincts plutôt que d'une colonne continue.
Dans les prochaines années, l'équipe de COLDEX prévoit de nouvelles expéditions dans la région des collines Allan. L'objectif est ambitieux : obtenir des échantillons encore plus anciens et des « instantanés climatiques » plus détaillés qui pourront être assemblés en une mosaïque unique. Les travaux sont prévus pour la période allant de 2026 à 2031 et pourraient considérablement élargir la compréhension des fluctuations climatiques naturelles et des mécanismes qui régissent le développement du système terrestre.
De telles découvertes nous rappellent la fragilité du système climatique planétaire. Les preuves directes venues du fond des âges ne sont pas seulement des symboles des époques passées, mais une véritable clé pour comprendre les changements actuels. Lorsque nous voyons comment le climat a changé sur des millions d'années, il devient possible d'évaluer l'ampleur et la vitesse des changements qui se produisent de nos jours, et de prévoir où ils pourraient mener.
