في منطقة نائية من شرق أنتاركتيكا، بين تلال ألان، استخرج الباحثون عينة جليد يصل عمرها إلى ستة ملايين عام - أقدم جليد تم تأريخه مباشرة على الإطلاق، والهواء المحبوس فيه. يكشف هذا الاكتشاف عن وصول نادر إلى عصر كان فيه الكوكب أكثر دفئًا بشكل ملحوظ، وكان مستوى سطح البحر أعلى بكثير، وكان الغلاف الجوي يحتوي على تركيزات مختلفة تمامًا من الغازات الدفيئة.
قادت الدراسة سارة شاكلتون من معهد وودز هول لعلوم المحيطات وجون هيغينز من جامعة برينستون، وهما يعملان ضمن مركز أبحاث أقدم الجليد COLDEX. تضم هذه المبادرة خمس عشرة مؤسسة علمية أمريكية تحت قيادة جامعة ولاية أوريغون. عمل العلماء في معسكر ميداني يقع على ارتفاع ألفي متر، حيث سمحت آبار الحفر التي يبلغ عمقها مائة إلى مائتي متر فقط بالوصول إلى الطبقات الأقدم. بفضل التفاعل الخاص بين تدفق الجليد والتضاريس - الجبال شديدة الانحدار والوديان - كانت الطبقات القديمة هنا أقرب إلى السطح وأسهل في الدراسة مما هي عليه في وسط الغطاء الجليدي، حيث كان لا بد من استخراجها من عمق يزيد على ألفي متر.
أصبح التأريخ المباشر ممكنًا بفضل القياس المباشر للتركيب النظائري للأرجون في فقاعات الهواء. هذه الطريقة، على عكس الأساليب غير المباشرة، لا تتطلب افتراضات حول التقسيم الطبقي المستمر للجليد وتعطي الثقة في عمر العينات. أظهرت الدراسة، التي نشرت في مجلة Proceedings of the National Academy of Sciences، أن الجليد من تلال ألان أقدم بست مرات من الرقم القياسي السابق للنوى الجليدية المستمرة، والذي بلغ ثمانمائة ألف عام.
كشف تحليل نظائر الأكسجين في الجليد نفسه عن صورة دراماتيكية: فقد بردت المنطقة تدريجيًا ولكن بثبات - بحوالي اثنتي عشرة درجة مئوية - على مدى فترة ستة ملايين عام. هذا هو أول قياس مباشر لمثل هذا التبريد طويل الأمد في أنتاركتيكا على مدى هذه الفترة الزمنية الهائلة. في الوقت نفسه، تسمح عينات الجليد بإعادة بناء تركيزات الغازات الدفيئة في الغلاف الجوي لتلك الحقبة القديمة - فترة الميوسين والبليوسين، عندما كان مناخ الأرض مختلفًا بشكل كبير عن اليوم.
على عكس السجلات المستمرة على مدى الثمانمائة ألف عام الماضية، فإن العينات التي تم الحصول عليها ليست سجلاً مستمرًا، بل هي "لقطات" مناخية منفصلة - أجزاء مفصولة بطبقات من الجليد الأصغر سنًا. ومع ذلك، فإن هذا التجزؤ هو الذي يوسع الأفق العلمي: فهو يسمح بالنظر إلى العصور التي كان يمكن للمرء أن يفترضها فقط في السابق. أشار مدير COLDEX إد بروك، عالم المناخ القديم في جامعة ولاية أوريغون، إلى أن الاكتشاف فاق التوقعات بكثير: توقع العلماء العثور على جليد يصل عمره إلى ثلاثة ملايين عام، لكنهم اكتشفوا عينات أقدم بمرتين.
في سياق العلوم العالمية، يعد COLDEX واحدًا من عدة فرق تقود منافسة ودية لتوسيع حدود الأرشيفات الجليدية. أعلنت مجموعة أوروبية مؤخرًا عن اكتشاف نواة مستمرة تصل إلى 1.2 مليون عام، لكن اكتشاف تلال ألان يحرك الجدول الزمني إلى عدة ملايين من السنين إلى الوراء - وإن كان في شكل أجزاء منفصلة، وليس عمودًا مستمرًا.
في السنوات القادمة، يخطط فريق COLDEX لبعثات جديدة إلى منطقة تلال ألان. الهدف طموح: الحصول على عينات أقدم و"لقطات مناخية" أكثر تفصيلاً يمكن تجميعها في فسيفساء واحدة. من المقرر أن يستمر العمل من 2026 إلى 2031 وقد يوسع بشكل كبير فهم التقلبات المناخية الطبيعية والآليات التي تحكم تطور نظام الأرض.
تذكرنا مثل هذه الاكتشافات بهشاشة النظام المناخي الكوكبي. الأدلة المباشرة من أعماق القرون ليست مجرد رموز للعصور الماضية، بل هي مفتاح حقيقي لفهم التغيرات الحديثة. عندما نرى كيف تغير المناخ على مدى ملايين السنين، يصبح من الممكن تقييم حجم وسرعة التغيرات التي تحدث في أيامنا هذه، وتوقع إلى أين قد تؤدي.
