在東南極洲偏遠地區的艾倫丘陵，研究人員提取了一份年齡達六百萬年的冰芯樣本——這是迄今直接定年最古老的冰層，其中封存著古老空氣。這項發現為一個氣候明顯較暖、海平面顯著較高、大氣中溫室氣體濃度迥異的時代，提供了罕見的窺探途徑。
這項研究由伍茲霍爾海洋研究所的莎拉·沙克爾頓和普林斯頓大學的約翰·希金斯領導，他們隸屬於COLDEX古冰研究中心。該計畫彙集了十五個美國科研機構，由俄勒岡州立大學主導。科學家們在海拔兩千公尺的野外營地工作，僅需鑽探一百至兩百公尺深的井，便能觸及最古老的冰層。得益於冰流與地形——陡峭山脈與峽谷——的特殊交互作用，此處的古老冰層比冰蓋中心更接近地表，更易於研究；在冰蓋中心，則需從超過兩千公尺的深度提取。
直接定年得以實現，歸功於對氣泡中氬同位素組成的直接測量。此方法不同於間接推斷，無需假設冰層連續沉積，因而能確保樣本年齡的可靠性。這項發表於《美國國家科學院院刊》的研究顯示，艾倫丘陵的冰層比先前連續冰芯紀錄——八十萬年——古老六倍。
對冰層本身氧同位素的分析揭示了戲劇性的圖景：該地區在六百萬年間經歷了約攝氏十二度的漸進但持續的降溫。這是首次對南極洲如此長時間跨度降溫的直接測量。同時，冰層樣本使人們得以重建那個古老時代——中新世與上新世——大氣中溫室氣體的濃度，當時地球氣候與今日截然不同。
與過去八十萬年的連續紀錄不同，所獲樣本並非連貫的編年史，而是離散的氣候「快照」——被較年輕冰層分隔的片段。然而，正是這種片段性拓展了科學視野：它使人們得以窺見過去僅能推測的時代。COLDEX主任、俄勒岡州立大學古氣候學家艾德·布魯克指出，這項發現遠超預期：科學家們原本預計發現年齡達三百萬年的冰層，卻發現了兩倍古老的樣本。
在全球科學背景下，COLDEX是數個展開友好競賽、拓展冰層檔案邊界的團隊之一。一個歐洲團隊近期宣稱發現了達到1,2百萬年的連續冰芯，但艾倫丘陵的發現將時間尺度推前了數百萬年——儘管是片段而非連續柱狀。
未來數年，COLDEX團隊計畫在艾倫丘陵地區進行新的探險。目標雄心勃勃：獲取更古老的樣本，以及更詳細的「氣候快照」，並將其拼湊成完整的馬賽克。這些工作預計在2026至2031年間進行，可能大幅增進我們對自然氣候波動及驅動地球系統演化機制的理解。
這類發現提醒我們地球氣候系統的脆弱。來自遠古的直接證據，不僅是過去時代的象徵，更是理解當代變遷的真正鑰匙。當我們見證氣候在數百萬年間的變化，便能評估當今變化的規模與速度，並預見其可能導向何方。
