In einer abgelegenen Region der Ostantarktis, in den Allan Hills, haben Forscher eine Eisprobe entnommen, deren Alter bis zu sechs Millionen Jahre beträgt – das älteste Eis, das jemals direkt datiert wurde, und die darin eingeschlossene Luft. Der Fund gewährt einen seltenen Einblick in eine Epoche, in der es auf dem Planeten deutlich wärmer war, der Meeresspiegel erheblich höher lag und die Atmosphäre ganz andere Konzentrationen von Treibhausgasen enthielt.
Die Studie wurde von Sarah Shackleton vom Woods Hole Oceanographic Institute und John Higgins von der Princeton University geleitet, die im Rahmen des Zentrums für die Erforschung ältesten Eises COLDEX arbeiten. Diese Initiative vereint fünfzehn amerikanische wissenschaftliche Einrichtungen unter der Leitung der Oregon State University. Die Wissenschaftler arbeiteten in einem Feldlager in zweitausend Metern Höhe, wo Bohrlöcher von nur einhundert bis zweihundert Metern Tiefe es ermöglichten, die ältesten Schichten zu erreichen. Dank der besonderen Wechselwirkung zwischen Gletscherstrom und Gelände – steilen Bergen und Schluchten – liegen die alten Schichten hier näher an der Oberfläche und sind leichter zu untersuchen als im Zentrum des Eisschildes, wo man sie aus Tiefen von über zweitausend Metern hätte holen müssen.
Die direkte Datierung wurde durch die direkte Messung der Isotopenzusammensetzung von Argon in den Luftblasen ermöglicht. Diese Methode erfordert im Gegensatz zu indirekten Ansätzen keine Annahmen über eine kontinuierliche Schichtung des Eises und gibt Sicherheit über das Alter der Proben. Die in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichte Studie zeigte, dass das Eis aus den Allan Hills sechsmal älter ist als der bisherige Rekord kontinuierlicher Eiskerne, der achthunderttausend Jahre betrug.
Die Analyse von Sauerstoffisotopen im Eis selbst offenbarte ein dramatisches Bild: Die Region kühlte sich allmählich, aber stetig ab – um etwa zwölf Grad Celsius – über den gesamten Zeitraum von sechs Millionen Jahren. Dies ist die erste direkte Messung einer solchen langfristigen Abkühlung in der Antarktis über einen so enormen Zeitraum. Gleichzeitig ermöglichen die Eisproben die Rekonstruktion der Treibhausgaskonzentrationen in der Atmosphäre jener alten Epoche – des Miozäns und Pliozäns –, als das Klima der Erde wesentlich anders war als heute.
Im Gegensatz zu kontinuierlichen Aufzeichnungen der letzten achthunderttausend Jahre stellen die gewonnenen Proben keine durchgehende Chronik dar, sondern diskrete „Schnappschüsse“ des Klimas – Fragmente, die durch Schichten jüngeren Eises getrennt sind. Doch gerade diese Fragmentierung erweitert den wissenschaftlichen Horizont: Sie ermöglicht einen Blick in Epochen, über die man zuvor nur Vermutungen anstellen konnte. Der COLDEX-Direktor Ed Brook, Paläoklimatologe an der Oregon State University, betonte, dass der Fund die Erwartungen bei weitem übertroffen habe: Die Wissenschaftler hatten damit gerechnet, Eis mit einem Alter von bis zu drei Millionen Jahren zu finden, entdeckten jedoch doppelt so alte Proben.
Im Kontext der globalen Wissenschaft ist COLDEX eines von mehreren Teams, die einen freundschaftlichen Wettbewerb um die Erweiterung der Grenzen von Eisarchiven führen. Eine europäische Gruppe hat kürzlich die Entdeckung eines kontinuierlichen Kerns bekannt gegeben, der 1,2 Millionen Jahre erreicht, aber der Fund in den Allan Hills verschiebt die Zeitskala um mehrere Millionen Jahre zurück – wenn auch in Form einzelner Fragmente und nicht einer durchgehenden Säule.
In den kommenden Jahren plant das COLDEX-Team neue Expeditionen in die Region der Allan Hills. Das Ziel ist ehrgeizig: noch ältere Proben und detailliertere „Klimaschnappschüsse“ zu gewinnen, die zu einem Gesamtmosaik zusammengesetzt werden können. Die Arbeiten sind für den Zeitraum von 2026 bis 2031 geplant und könnten das Verständnis natürlicher Klimaschwankungen und der Mechanismen, die die Entwicklung des Erdsystems steuern, erheblich erweitern.
Solche Funde erinnern uns an die Zerbrechlichkeit des planetarischen Klimasystems. Direkte Zeugnisse aus den Tiefen der Zeit sind nicht nur Symbole vergangener Epochen, sondern ein wahrer Schlüssel zum Verständnis heutiger Veränderungen. Wenn wir sehen, wie sich das Klima über Millionen von Jahren verändert hat, wird es möglich, das Ausmaß und die Geschwindigkeit der Veränderungen von heute einzuschätzen und vorherzusehen, wohin sie führen könnten.
