Angesichts des rasanten Abschmelzens des arktischen Eises schicken Wissenschaftler keine gewöhnliche Expedition in die Polardrift, sondern eine ganze schwimmende Forschungsstation – ein technisches Meisterwerk, das jahrelang das Eis begleiten und seine Veränderungen in Echtzeit dokumentieren kann. Dies ist die Geschichte, wie die Wissenschaft in einer der härtesten Regionen der Welt gegen die Zeit kämpft.
Die Tara Polar Station, eine Schöpfung französischer Ingenieure und des Architekten Olivier Petit, gebaut in Cherbourg und gestartet vom Hafen Lorient, ähnelt einem riesigen Igloo auf einer Boje. Ihr Rumpf aus zwei Zentimeter dicken Aluminiumplatten, 26 Meter lang und 16 Meter breit, wiegt im voll beladenen Zustand etwa 416 Tonnen und ist für den Druck des arktischen Eises und Temperaturen bis minus 52 Grad Celsius ausgelegt. Die ovale Form ist kein Design-Gag: Sie ermöglicht es der Station, unter dem Druck des Eises automatisch aufzutauchen, wie ein Schiff, anstatt unter seinem Gewicht zu sinken. Die Konstruktion gibt der Station die Freiheit, mit dem Eis zu treiben und Daten dort zu sammeln, wo frühere Forschungen auf kurze Sommerausflüge beschränkt waren.
Das Projekt vereint über dreißig wissenschaftliche Zentren aus zwölf Ländern unter der Leitung der Tara Ocean Foundation. Während der zehn geplanten Expeditionen bis 2045 wird die Station 90 Prozent der Zeit im Eis eingefroren verbringen und mit einer variablen Geschwindigkeit von etwa zehn Kilometern pro Tag treiben. Jede Expedition dauert 18 Monate, von denen etwa 14 Monate auf die aktive Drift entfallen. Ziel der ersten Mission ist es, bis Ende 2027 die Framstraße zwischen Grönland und Spitzbergen zu erreichen und dabei eines der am wenigsten erforschten Gebiete unseres Planeten zu durchqueren.
An Bord befinden sich fünf voll ausgestattete Labore, Drohnen, ein ferngesteuertes Unterwasserfahrzeug, ein Luna-Pool mit einem Durchmesser von 1,6 Metern zur Entnahme von Proben aus Tiefen von bis zu zwei Kilometern sowie Sensoren zur Analyse von Wasser, Atmosphäre und Eis. Die Wissenschaftler beabsichtigen, über zehntausend Proben zu sammeln, um zu verstehen, wie sich Organismen an die lange Polarnacht, extreme Temperaturschwankungen und den sich verändernden Eisdecke anpassen. Die Arktis erwärmt sich drei- bis viermal schneller als der Rest des Planeten – dieser Prozess wird als arktische Verstärkung bezeichnet, und jede Tonne ausgestoßenes Kohlendioxid vernichtet drei Quadratmeter Eis. Laut den Teilnehmern bleibt der zentrale Teil des Arktischen Ozeans eine der am wenigsten erforschten Regionen der Welt, insbesondere im Zwielicht des Polarkreises.
Das Leben der Besatzung erfordert eine besondere Auswahl: Zwölf Personen im Winter (vier Seeleute, sechs Wissenschaftler, ein Journalist und ein Arzt) und bis zu achtzehn im Sommer (zusätzliche Forscher, ein Polarguide und ein Künstler) ist mit erheblichen Herausforderungen verbunden – fünf Monate völlige Dunkelheit, Temperaturen von minus zwanzig bis minus 52 Grad und Begegnungen mit Eisbären. Die Teilnehmer wurden anhand von medizinischen und psychologischen Tests ausgewählt, die Auswahlkriterien ähneln denen für Kosmonauten der ISS. Zum Schutz ist ein speziell trainierter lappländischer Hund vorgesehen, der die Annäherung eines Bären erschnüffeln kann. Jedes Besatzungsmitglied wurde im Umgang mit Schusswaffen geschult – nicht zum Angriff, sondern ausschließlich zur Selbstverteidigung auf dem Eis.
Die Station ist vollkommen autonom: Sie wird mit erneuerbaren Energiequellen betrieben – Windturbinen, Solarpaneele und Biokraftstoffe der dritten Generation. Sie kann bis zu 500 Tage in der Drift verbleiben, ohne dass Nachschub benötigt wird. Die Konstruktion ist so konzipiert, dass die Umweltauswirkungen minimiert werden: Die Überwachungssysteme sind weitgehend automatisiert und nicht-invasiv, was eine Beobachtung natürlicher Prozesse mit minimaler Störung ermöglicht.
Die im Rahmen der Mission gewonnenen Daten werden dazu beitragen, die Klimamodelle für Vorhersagen bis 2050 zu verfeinern und die Mechanismen der Erwärmung aufzudecken. Die Arktis dient, so die Organisatoren, als eine Art Indikator für globale Veränderungen, und die rechtzeitige Dokumentation ihrer Artenvielfalt ist ein Wettlauf gegen die Zeit. Wissenschaftler befürchten, dass einige Arten und ökologische Prozesse verschwinden könnten, bevor sie untersucht werden. Die langfristige Beobachtung des treibenden Eises gibt die Chance, kritische Verschiebungen im polaren Ökosystem rechtzeitig zu erkennen und globale Ansätze zum Schutz der Ozeane zu korrigieren – das ist nicht mehr nur Wissenschaft, das ist Rettung.
