Te midden van de snelle smelt van het Arctisch ijs, sturen wetenschappers niet zomaar een expeditie de poolgebieden in, maar een volledig drijvend wetenschappelijk station – een technisch meesterwerk dat jarenlang het ijspatroon kan volgen en de veranderingen ervan in realtime kan vastleggen. Dit is het verhaal van hoe de wetenschap de strijd aangaat met de tijd op een van de zwaarste plekken op aarde.
Tara Polar Station, een creatie van Franse ingenieurs en architect Olivier Petit, gebouwd in Cherbourg en vertrokken uit de haven van Lorient, lijkt op een gigantische iglo op een boei. De romp van aluminium platen van twee centimeter dik, 26 meter lang en 16 meter breed, weegt ongeveer 416 ton volledig beladen en is bestand tegen de druk van het Arctisch ijs en temperaturen tot min 52 graden Celsius. De ovale vorm is geen ontwerpkeuze: het zorgt ervoor dat het station automatisch naar boven komt onder druk van het ijs, als een schip, in plaats van te zinken onder zijn gewicht. De constructie geeft het station de vrijheid om mee te drijven met het pakijs, waardoor gegevens verzameld kunnen worden op plekken waar onderzoek voorheen beperkt bleef tot korte zomerse expedities.
Het project brengt meer dan dertig wetenschappelijke centra uit twaalf landen samen, onder leiding van de Tara Ocean Foundation. Gedurende tien geplande expedities tot 2045 zal het station 90 procent van de tijd vastgevroren in het ijs doorbrengen, drijvend met een wisselende snelheid van ongeveer tien kilometer per dag. Elke expeditie duurt 18 maanden, waarvan ongeveer 14 maanden actief drijven. Het doel van de eerste missie is om tegen het einde van 2027 de Framstraat tussen Groenland en Spitsbergen te bereiken, na de oversteek van een van de minst onderzochte gebieden van onze planeet.
Aan boord bevinden zich vijf full-service laboratoria, drones, een op afstand bestuurbare onderwaterrobot, een moon pool met een diameter van 1,6 meter voor het nemen van monsters van diepten tot twee kilometer, en sensoren voor de analyse van water, atmosfeer en ijs. Wetenschappers zijn van plan meer dan tienduizend monsters te verzamelen om te begrijpen hoe organismen zich aanpassen aan de lange poolnacht, abrupte temperatuurschommelingen en het veranderende ijspatroon. De Arctis warmt drie tot vier keer sneller op dan de rest van de planeet – dit proces wordt arctische versterking genoemd, en elke ton uitgestoten kooldioxide vernietigt drie vierkante meter ijs. Volgens de deelnemers blijft het centrale deel van de Arctische Oceaan een van de minst onderzochte regio's op aarde, vooral in de schemering van de poolwinter.
Het leven van de bemanning vereist speciale selectie: twaalf personen in de winter (vier zeelieden, zes wetenschappers, een journalist en een arts) en tot achttien in de zomer (extra onderzoekers, een poolgids en een kunstenaar) brengt ernstige beproevingen met zich mee – vijf maanden volledige duisternis, temperaturen van min twintig tot min 52 graden en ontmoetingen met ijsberen. De deelnemers werden geselecteerd op basis van medische en psychologische tests, vergelijkbaar met de selectiecriteria voor astronauten van het ISS. Voor de beveiliging is er een speciaal getrainde Laplandse hond, die de nadering van een beer kan ruiken. Elk bemanningslid heeft een training gevolgd in het gebruik van vuurwapens – niet voor aanval, maar uitsluitend voor zelfverdediging op het ijs.
Het station is volledig autonoom: het werkt op hernieuwbare energiebronnen – windturbines, zonnepanelen en derde-generatie biobrandstof. Het kan tot 500 dagen drijven zonder aanvulling van voorraden. Het ontwerp is zodanig dat de impact op het milieu wordt geminimaliseerd: de monitorsystemen zijn maximaal geautomatiseerd en niet-invasief, waardoor natuurlijke processen met minimale tussenkomst kunnen worden waargenomen.
De gegevens die tijdens de missie worden verzameld, zullen helpen bij het verfijnen van de klimaatmodellen voor prognoses tot 2050 en het identificeren van de mechanismen van opwarming. De Arctis dient, volgens de organisatoren, als een soort indicator van wereldwijde veranderingen, en het tijdig documenteren van de biodiversiteit ervan is een race tegen de klok. Wetenschappers vrezen dat sommige soorten en ecologische processen zullen verdwijnen voordat ze zijn onderzocht. Langdurige observatie van het drijfijs biedt de kans om kritieke verschuivingen in het pool ecosysteem tijdig te detecteren en de wereldwijde benaderingen voor oceaanbescherming aan te passen – dit is niet langer alleen wetenschap, het is redding.
