Selon une vaste étude menée par l'Université nationale Yang Ming Chiao Tung et ses partenaires, les personnes âgées dont la condition physique générale se classe parmi les 20 % les plus performants présentent un risque de décès inférieur de 61 % à celui des personnes ayant les scores les plus faibles. Cette étude, publiée dans le journal JAMA Network, a porté sur plus de dix mille individus de plus de 65 ans et s'est étendue sur une période de sept ans.
Des chercheurs de trois universités taïwanaises ont utilisé une série de tests fonctionnels, incluant la levée de jambes sur place, le lever de chaise, la flexion avant en position assise, l'équilibre monopodal les yeux ouverts et le test « lever et marcher ». Ces épreuves évaluaient l'endurance cardiorespiratoire, la force musculaire, la souplesse, l'équilibre et l'agilité, des qualités essentielles qui influencent directement la vie quotidienne.
Le lien entre les résultats des tests et le risque de mortalité est resté significatif, même après ajustement pour l'âge, le sexe, le statut social et la présence de maladies chroniques. Une réduction particulièrement notable du risque a été observée chez ceux qui excellaient en équilibre, en agilité et en force des membres inférieurs, avec une diminution des indicateurs de plus de 50 %. Les chercheurs soulignent que la capacité à se lever et à marcher de manière stable et autonome est cruciale, non seulement pour le confort, mais aussi pour prévenir les chutes et les fractures.
Il est intéressant de noter que cette corrélation s'est avérée non linéaire. La plus forte augmentation des bénéfices a été constatée lors du passage d'un faible niveau de forme physique à un niveau moyen. Poursuivre l'amélioration jusqu'à un niveau d'élite n'a apporté qu'un effet additionnel plus modeste. Cela implique que les personnes âgées n'ont pas nécessairement besoin de devenir des athlètes ; il suffit de commencer à bouger et de renforcer progressivement leurs muscles, leur équilibre et leur coordination.
Liang Li-lin, directeur adjoint de l'Institut de santé publique de l'Université Yang Ming Chiao Tung, a fait remarquer que même si la condition physique initiale était faible, une augmentation régulière de l'activité apporte des bénéfices tangibles. Selon lui, il est essentiel d'évaluer non seulement les maladies, mais aussi la « réserve physiologique », c'est-à-dire la capacité d'une personne à accomplir encore des actions ordinaires.
Dans cette étude, la condition physique est considérée comme un indicateur intégral de la santé : elle reflète à la fois le fardeau des maladies, le rythme du vieillissement et la capacité réelle à mener une vie autonome. Liang Li-lin insiste sur le fait qu'il suffit aux personnes âgées de maintenir leur capacité à se lever, à se tenir debout de manière stable et à marcher ; chaque pas et mouvement supplémentaire les rapproche d'une vie plus longue et plus active.
Les résultats de l'étude confirment qu'une approche axée sur la préparation fonctionnelle constitue un outil pratique pour évaluer et améliorer la santé des personnes âgées. Les scientifiques soulignent que ces tests sont simples, ne nécessitent pas d'équipement complexe et peuvent être facilement intégrés à la pratique clinique courante.
Ainsi, conserver la capacité à se lever, à maintenir son équilibre et à marcher demeure l'un des moyens les plus accessibles de réduire le risque de mortalité prématurée chez les personnes âgées.
