Des images microscopiques montrent un contraste frappant : les muscles restaurés par les cellules souches de vieilles souris avec un niveau élevé de glutathion semblent nettement meilleurs que ceux où l'antioxydant manquait.
Des chercheurs de l'UCLA, dirigés par le docteur Thomas Rando du Centre Eli et Edith Broad pour la médecine régénérative et la recherche sur les cellules souches, ont découvert que la restauration des niveaux de glutathion — un antioxydant clé qui protège les cellules contre les dommages — rajeunit les vieilles cellules souches musculaires.
Selon un communiqué de presse de UCLA Health, avec l'âge, la population de cellules souches musculaires chez les souris se divise en deux sous-groupes qui diffèrent par leur métabolisme du glutathion. Les cellules avec un niveau élevé de la substance participent efficacement à la réparation des tissus, tandis que celles avec un niveau faible s'en sortent mal.
Chez les jeunes souris, les cellules souches restent homogènes et très efficaces. Avec les années, une seconde population, moins active, apparaît, et c'est précisément le métabolisme du glutathion qui, selon les scientifiques, devient le principal facteur de cette division.
L'équipe a mené des expériences : l'ajout d'un médicament augmentant le niveau de glutathion à la population de vieilles cellules « faibles » leur a permis de mieux réparer les muscles. À l'inverse, la réduction du glutathion dans les jeunes cellules les a fait se comporter comme des vieilles.
Les résultats sont publiés dans la revue à comité de lecture Cell Metabolism. Le docteur Rando a noté que si l'on parvient à préserver la jeunesse fonctionnelle de toutes les cellules souches, la régénération des tissus tout au long de la vie deviendra une réalité.
La recherche a été financée par la Fondation Glenn pour la recherche médicale, les Instituts nationaux de la santé des États-Unis et le Département des anciens combattants, ainsi que par des subventions de l'Université de Stanford, de l'Institut californien de médecine régénérative et de l'Institut Buck.
Les scientifiques soulignent que la restauration du glutathion ouvre la voie à des thérapies qui aideront les vieux tissus à se réparer aussi efficacement que les jeunes.
Selon Rando, le glutathion est l'un des facteurs clés qui déterminent ce qui ne va pas dans le processus de vieillissement.
D'autres tests de médicaments et de méthodes pour augmenter le niveau de cet antioxydant rapprochent le développement d'approches pratiques pour améliorer la régénération des tissus chez les personnes âgées.
