Au National Hospital for Neurology and Neurosurgery de l'University College London (UCL), a eu lieu la première opération au monde d'ablation d'une tumeur cérébrale au cours de laquelle les chirurgiens ont utilisé un système d'intelligence artificielle pour analyser en temps réel ce qui se passait. Cette procédure marque une nouvelle étape dans le développement de la chirurgie assistée par ordinateur, où l'IA n'agit pas comme un exécutant autonome, mais comme un assistant intelligent capable de prévenir les erreurs critiques.
Contexte : quand la vue est en jeu
Le patient était Rhys Hibbert, âgé de 48 ans, père de deux enfants originaire du Bedfordshire. Il y a un an et demi, il a commencé à souffrir de vertiges soudains et d'une grande fatigue, puis sa vision périphérique a commencé à se rétrécir de manière notable. L'IRM a révélé une tumeur bénigne de l'hypophyse de 11 millimètres.
Bien que la tumeur ne soit pas maligne, son emplacement représentait une menace sérieuse. L'hypophyse se trouve à la base du crâne, à proximité immédiate des artères carotides et des nerfs optiques. Tout mouvement imprudent du chirurgien aurait pu entraîner une perte de vision irréversible ou des dommages graves aux vaisseaux sanguins. Selon les estimations des médecins, le risque d'ablation incomplète de la tumeur était de 25% à 50%, et le risque de dommage à un gros vaisseau de 0,5% à 2%.
Comment fonctionne la « seconde paire d'yeux » du chirurgien
L'élément clé de l'intervention a été le système d'IA innovant développé par les chercheurs de l'UCL (y compris le Hawkes Institute) avec le soutien financier du National Institute for Health and Care Research (NIHR) et de la société Google.
Pendant la procédure, un endoscope a été introduit par le nez du patient jusqu'à la base du crâne. En parallèle du moniteur principal, sur lequel les chirurgiens voyaient le champ opératoire, un deuxième écran avec l'interface de l'IA fonctionnait. Le système analysait le flux vidéo en temps réel, reconnaissant les instruments chirurgicaux et appliquant un code couleur sur les structures anatomiques critiques cachées sous les couches de tissu osseux et de membranes.
L'algorithme avait été préalablement entraîné sur des centaines d'enregistrements vidéo d'opérations précédentes d'ablation de tumeurs de l'hypophyse. Selon le professeur Hani Marcus, l'un des principaux neurochirurgiens ayant participé à la procédure, ce système « a été entraîné sur un plus grand nombre d'opérations que la plupart des chirurgiens n'en verront ou n'en réaliseront au cours de leur carrière ».
La technologie au service de l'homme, et non à sa place
Les développeurs et le personnel médical soulignent une nuance cruciale : l'intelligence artificielle ne prend pas de décisions et ne contrôle pas les instruments. Le contrôle total du déroulement de l'opération reste entre les mains de l'homme. L'IA ne fournit que des recommandations, fonctionnant comme un système de navigation avancé ou, comme l'a imagé le professeur Marcus, comme un « ChatGPT chirurgical » auquel on peut prêter attention ou que l'on peut ignorer au profit du jugement professionnel du médecin.
« À l'intérieur de notre tête, il n'y a pas de panneaux indicateurs », a fait remarquer Rhys Hibbert lui-même. « Du point de vue de la sécurité du patient, je vois clairement les avantages de cette technologie ».
Résultats et perspectives
L'opération, réalisée en mai de cette année, a été un succès complet. Les chirurgiens ont réussi à retirer en toute sécurité le volume maximal de la tumeur, sans toucher ni aux nerfs ni aux vaisseaux sanguins.
Quelques semaines après l'intervention, le patient a signalé une amélioration significative de son état : « Quand j'ai ouvert les yeux après l'opération, j'ai eu l'impression que ma vision était redevenue complète, à 360 degrés – je n'avais pas vu aussi bien depuis un an ». À ce jour, Rhys Hibbert s'est complètement rétabli, s'est débarrassé des symptômes associés et a repris le travail.
Le succès de cette intervention ouvre la voie à une application clinique plus large de la technologie. L'équipe de chercheurs de l'UCL prévoit déjà de mener des essais à grande échelle pour prouver l'efficacité et la sécurité de la méthode sur un échantillon plus large de patients. Si la tendance se poursuit, les systèmes de navigation par IA en temps réel pourraient devenir la référence en matière d'interventions neurochirurgicales complexes dans le monde entier, les rendant prévisibles et aussi sûres que possible pour les patients.
