Dans le centre historique de Tartu, les archéologues sont tombés sur une découverte inhabituelle : plus de cinquante sceaux en plomb pour tissus des XVe–XVIe siècles, dont l'un porte clairement les symboles d'Amsterdam. Ces petits disques de plomb, jadis fixés aux rouleaux de drap, racontent les routes commerciales qui reliaient des villes lointaines d'Europe du Nord.
Le sceau d'Amsterdam, d'un diamètre de 3,7 centimètres, porte sur une face l'image d'un cog — un navire marchand typique — et sur l'autre les armoiries de la ville avec les trois croix de saint André. Ces marques servaient de garantie d'origine et de qualité du tissu, aidant marchands et acheteurs à s'orienter dans un monde où le drap pouvait passer entre les mains de plusieurs intermédiaires.
Selon Arvi Haak, responsable du département d'archéologie du musée municipal de Tartu, on a trouvé sur un seul site, celui du futur centre culturel Siuru, plusieurs fois plus de sceaux que ce que l'on connaissait auparavant pour toute la ville. À titre de comparaison : sur la place de l'Hôtel-de-Ville, en 1981, on n'avait découvert que trois objets de ce type. La concentration des trouvailles fait de ce lieu un site clé pour l'étude du commerce textile dans la Livonie médiévale.
Tartu faisait partie du réseau commercial hanséatique, par lequel des tissus de laine de Flandre, des Pays-Bas, d'Angleterre et d'Allemagne parvenaient dans la région. Une étude de 2015 menée par Riina Rammo, de l'université de Tartu, a montré que, parmi 1815 fragments de laine provenant des fosses d'aisance de la ville, environ 87 pour cent étaient probablement d'origine importée. Les sceaux complètent ce tableau par des témoignages directs sur les itinéraires des marchandises.
Les sceaux de plomb étaient généralement retirés à l'arrivée du tissu à destination, et les rouleaux étaient divisés en petits morceaux pour la vente. Le plomb pouvait être refondu, c'est pourquoi beaucoup de sceaux ne nous sont pas parvenus. Leur accumulation sur le site de Siuru est peut-être liée à une activité commerciale, à l'élimination de déchets ou à l'amendement du sol par les ordures urbaines — la réponse exacte reste à trouver.
Les fouilles sur une superficie d'environ 10 500 mètres carrés, commencées en avril 2026, se poursuivent jusqu'à la fin de 2027 et sont considérées comme les plus importantes de l'histoire de l'Estonie. Outre les sceaux, on y a déjà trouvé les vestiges d'un bâtiment du XIVe siècle avec un four en pierre, une petite croix et une broche ornée de la symbolique de la Trinité. Ces objets dessinent ensemble la vie quotidienne d'une ville médiévale.
De telles trouvailles rappellent que même de minuscules disques de plomb peuvent révéler l'ampleur des liens commerciaux et les habitudes des gens qui vivaient il y a des siècles.
