Dans les murs d'une banale demeure victorienne du campus de l'University College Dublin (UCD) subsistent d'épais murs médiévaux que l'on croyait depuis longtemps entièrement disparus. Le professeur Tadhg O'Keeffe, de l'École d'archéologie de l'UCD, en étudiant les sources historiques et les détails architecturaux, a découvert que le château de Roebuck du début du XIIIe siècle « se cachait à la vue de tous » sous des couches d'enduit et de remaniements ultérieurs.
Le château fut construit peu après l'invasion normande de 1169. Il protégeait les abords méridionaux du Dublin médiéval et servait d'importante forteresse. Au XVIIIe siècle, la fortification avait perdu toute valeur militaire, était tombée en ruine, et il y a environ 150 ans, une demeure moderne fut édifiée à son emplacement. On croyait que les structures médiévales avaient été entièrement démolies.
O'Keeffe a publié ses résultats dans la revue Archaeology Ireland. Selon ses données, le bâtiment paraît extérieurement entièrement victorien, mais les murs intérieurs, les arcs et même la cour ont conservé des traits médiévaux. La cour derrière la maison est aujourd'hui précisément la cour intérieure du château du XIIIe siècle. Le chercheur note que les propriétaires géorgiens et victoriens ont simplement surélevé et habillé les vieux murs, sans les détruire.
Les archives historiques confirment cette datation précoce : la forteresse fut édifiée dans les premières décennies du XIIIe siècle, du vivant d'une génération qui se souvenait de la conquête normande. Le château fut remanié plusieurs fois au Moyen Âge. Parmi ses occupants figurent le lord chancelier d'Irlande et, selon la tradition, le roi Jacques II en 1689.
Cette découverte change la perception du patrimoine universitaire irlandais. L'UCD peut désormais prétendre abriter le plus ancien bâtiment conservé de tous les établissements d'enseignement supérieur irlandais. On croyait auparavant que les constructions les plus anciennes des campus remontaient à des époques plus tardives.
Le cas de Roebuck montre combien l'histoire échappe facilement à l'attention lorsqu'on la dissimule sous des couches modernes. De telles trouvailles rappellent que bien des bâtiments « neufs » d'Europe recèlent des fragments d'un passé lointain, pour peu que quelqu'un prenne la peine de regarder plus profondément.
D'autres recherches — relevés, analyse de la maçonnerie et, peut-être, fouilles limitées — aideront à préciser la datation exacte et les étapes des remaniements. En attendant, le château de Roebuck est un exemple éclatant de ce que ce qui est perdu se révèle parfois plus proche qu'on ne le pense.
Un regard attentif sur des murs familiers ressuscite parfois des époques entières que l'on croyait depuis longtemps disparues.
