শনিবার 7 সেপ্টেম্বর সান্তা বারবারার Albertsons সুপারমার্কেটে কেভিন কস্টনার, 71 বছর, এবং 40-বছরের লাইফস্টাইল কোচ জেনিফার মিলবার্ন একটি ঠেলাগাড়িতে সিরিয়াল, জাম্বুরার রস, স্টেক ও সবজি ভরছিলেন। প্রত্যক্ষদর্শীরা লক্ষ্য করেছেন, দম্পতিটি «অত্যন্ত কোমল» দেখাচ্ছিল — তিনি মাংসের কাউন্টারের পছন্দের দিকে ইশারা করছিলেন, তিনি হাসছিলেন এবং পার্কিং লটে ধূসর «মার্সিডিজের» কাছে ঠেলাগাড়িটি ফিরিয়ে নিয়ে যাচ্ছিলেন।
Daily Mail-এর ছবিগুলো মুহূর্তেই ট্যাবলয়েডে ছড়িয়ে পড়ে, এবং 15 সেপ্টেম্বরের মধ্যেই Page Six সেগুলোকে «31 বছরের ব্যবধানের প্রেম» নিয়ে একটি পূর্ণাঙ্গ কাহিনিতে রূপ দেয়। মিলবার্ন, যিনি অ্যাসপেনের বাসিন্দা, যেখানে কস্টনারের Dunbar Ranch রয়েছে, Simon Sinek কোম্পানিতে পার্টনারশিপ ডিরেক্টর হিসেবে কাজ করেন, আগে Delta-র স্টুয়ার্ডেস এবং মডেল ছিলেন। Daily Mail যখন তাঁকে ফোন করে, তিনি নাম নিশ্চিত করেন এবং সম্পর্ক নিয়ে প্রশ্ন শুনে ফোন কেটে দেন।
গুজবটি সম্ভবত দম্পতিটির নিজেদের ছাড়া সবার জন্যই লাভজনক। কস্টনারের জন্য, যাঁর ক্রিস্টিনা বাউমগার্টনারের সঙ্গে বিবাহবিচ্ছেদ দীর্ঘ আইনি লড়াইয়ের পর 2024 সালের ফেব্রুয়ারিতে সম্পন্ন হয়েছিল, এটি নিজেকে এখনও কাঙ্ক্ষিত পুরুষ হিসেবে মনে করিয়ে দেওয়ার একটি উপায়। গণমাধ্যমের জন্য — বয়সের ব্যবধান নিয়ে চিরন্তন কনটেন্ট, যা মামলার ঝুঁকি ছাড়াই ক্লিক সংগ্রহ করে।
গত দুই বছরে কস্টনারকে ইতিমধ্যেই পরিচালক কেলি নুনান গোরেস এবং মডেল ব্রুকস নাইডারের সঙ্গে যুক্ত করা হয়েছে। প্রতিবারই কাহিনি একই ছাঁচ অনুসরণ করেছে: আকস্মিক সাক্ষাৎ, «অত্যন্ত স্নেহশীল» ছবি এবং দ্রুত মন্তব্য করতে অস্বীকৃতি। এটি কোনো কাকতালীয় নয়, বরং একটি ইন্ডাস্ট্রি-মেশিন, যার চিরযুবক হলিউডি পুরুষের ভাবমূর্তি প্রয়োজন।
কস্টনার নিজে এখন এমন এক পর্যায়ে আছেন, যখন জনসাধারণের ভাবমূর্তির জন্য নিয়মিত সমর্থন প্রয়োজন। «ইয়েলোস্টোন» এবং «হরাইজন»-এর ব্যর্থতার পর ব্যক্তিগত জীবন মনোযোগের অন্যতম নির্ভরযোগ্য উৎস হয়ে উঠেছে। মিলবার্ন, অ্যাসপেনে সংযোগ এবং প্রেরণার ক্ষেত্রে কাজ নিয়ে, «নতুন অধ্যায়»-এর আখ্যানে নিখুঁতভাবে মানানসই — কোনো প্রতিশ্রুতি ছাড়াই এবং কোনো নিশ্চিতকরণ ছাড়াই।
পর্দার আড়ালে যা থেকে যায় — তা হলো, এই ধরনের ছবি কত সহজে একটি ব্যক্তিগত পদচারণাকে প্রকাশ্য নাটকে পরিণত করে। কস্টনার চুপ থাকেন, মিলবার্ন ফোন কেটে দেন, আর পাঠকরা ইতিমধ্যেই সিদ্ধান্ত নিচ্ছেন, এখানে কে শিকার আর কে শিকারী।
