Vào thứ Bảy ngày 7 tháng Chín, tại siêu thị Albertsons ở Santa Barbara, Kevin Costner, 71 tuổi, và nữ huấn luyện viên phong cách sống Jennifer Milburn, 40 tuổi, đẩy xe chở ngũ cốc, nước ép bưởi, bít tết và rau củ. Những người chứng kiến nhận thấy cặp đôi trông «vô cùng âu yếm» — cô chỉ vào lựa chọn ở quầy thịt, anh mỉm cười và đẩy xe trở lại bãi đỗ cạnh chiếc Mercedes màu xám.
Những bức ảnh của Daily Mail ngay lập tức lan khắp các báo lá cải, và đến ngày 15 tháng Chín, Page Six đã dựng chúng thành một câu chuyện hoàn chỉnh về «mối tình chênh lệch 31 tuổi». Milburn, người gốc Aspen, nơi Costner có trang trại Dunbar Ranch, làm giám đốc phụ trách quan hệ đối tác tại công ty Simon Sinek, trước đây từng là tiếp viên hàng không của Delta và người mẫu. Khi Daily Mail gọi cho cô, cô xác nhận tên mình và gác máy trước câu hỏi về mối quan hệ.
Tin đồn có lợi cho tất cả mọi người, trừ có lẽ chính cặp đôi. Với Costner, người có cuộc ly hôn với Christine Baumgartner kết thúc vào tháng Hai năm 2024 sau những cuộc chiến pháp lý dai dẳng, đây là cách để nhắc người ta nhớ rằng ông vẫn là một người đàn ông còn hấp dẫn. Với truyền thông, đó là nội dung vĩnh cửu về những khoảng cách tuổi tác, thứ thu hút lượt nhấp mà không có nguy cơ bị kiện.
Trong hai năm qua, Costner đã từng bị gắn với đạo diễn Kelly Noonan Gores và người mẫu Brooks Nader. Mỗi lần câu chuyện đều theo một khuôn mẫu: một cuộc gặp gỡ tình cờ, những bức ảnh «vô cùng âu yếm» và một sự từ chối bình luận nhanh chóng. Đây không phải chuyện ngẫu nhiên, mà là cỗ máy của ngành, thứ cần hình ảnh một người đàn ông Hollywood mãi mãi trẻ trung.
Bản thân Costner hiện đang ở giai đoạn mà hình ảnh công chúng đòi hỏi sự củng cố liên tục. Sau «Yellowstone» và thất bại với «Horizon», đời sống riêng tư trở thành một trong số ít nguồn chú ý đáng tin cậy. Milburn, với những mối quan hệ ở Aspen và công việc trong lĩnh vực truyền động lực, hoàn toàn phù hợp với câu chuyện «chương mới» — không ràng buộc và không xác nhận.
Điều còn lại ngoài khung hình chính là việc những bức ảnh như vậy dễ dàng biến một cuộc dạo chơi riêng tư thành một màn trình diễn công chúng đến nhường nào. Costner im lặng, Milburn gác máy, còn độc giả thì đã quyết định ai là nạn nhân, ai là kẻ săn đuổi.
