Pada Sabtu 7 September di supermarket Albertsons di Santa Barbara, Kevin Costner, 71 tahun, dan pelatih gaya hidup berusia 40 tahun Jennifer Milbern mendorong troli berisi sereal, jus jeruk bali, steak, dan sayuran. Para saksi mata memperhatikan bahwa pasangan itu tampak "sangat mesra" — dia menunjuk pilihan di konter daging, dia tersenyum dan mengembalikan troli di area parkir dekat Mercedes abu-abu.
Foto-foto Daily Mail langsung menyebar ke seluruh tabloid, dan pada 15 September Page Six mengemasnya menjadi kisah utuh tentang "hubungan asmara dengan selisih usia 31 tahun". Milbern, yang berasal dari Aspen, tempat Costner memiliki peternakan Dunbar Ranch, bekerja sebagai direktur kemitraan di perusahaan Simon Sinek, sebelumnya adalah pramugari Delta dan model. Ketika Daily Mail meneleponnya, ia mengonfirmasi namanya dan menutup telepon saat ditanya tentang hubungan mereka.
Rumor ini menguntungkan semua pihak, kecuali mungkin pasangan itu sendiri. Bagi Costner, yang perceraiannya dengan Christine Baumgartner selesai pada Februari 2024 setelah pertempuran hukum yang panjang, ini adalah cara untuk mengingatkan orang bahwa ia masih pria yang diinginkan. Bagi media — konten abadi tentang selisih usia yang mengumpulkan klik tanpa risiko tuntutan hukum.
Dalam dua tahun terakhir, Costner sudah pernah dikaitkan dengan sutradara Kelly Noonan Gores dan model Brooks Nader. Setiap kali kisahnya mengikuti satu pola yang sama: pertemuan kebetulan, foto yang "sangat mesra", dan penolakan cepat untuk berkomentar. Ini bukan kebetulan, melainkan mesin industri yang membutuhkan citra pria Hollywood yang awet muda.
Costner sendiri kini berada dalam fase ketika citra publiknya menuntut penguatan yang terus-menerus. Setelah "Yellowstone" dan kegagalan dengan "Horizon", kehidupan pribadinya menjadi salah satu dari sedikit sumber perhatian yang dapat diandalkan. Milbern, dengan koneksi di Aspen dan pekerjaannya di bidang motivasi, sangat cocok dengan narasi "babak baru" — tanpa komitmen dan tanpa konfirmasi.
Yang tetap berada di balik layar adalah betapa mudahnya foto-foto semacam itu mengubah jalan-jalan pribadi menjadi pertunjukan publik. Costner bungkam, Milbern menutup telepon, sementara pembaca sudah memutuskan siapa di sini korban dan siapa pemburu.
