在勒克瑙的桑傑．甘地大學醫學科學研究生院實驗室裡，印度研究人員首次成功地從日常手術中獲取的樣本中，分離並培養出人體心臟瓣膜的活體間質細胞。
由心臟胸外科的Shantanu Pande博士和分子醫學與生物技術系的Alok Kumar博士領導的團隊，利用了過去直接被丟棄的組織。他們將其立即轉交給生物技術人員，在培養皿中開始培養真正的人類瓣膜細胞。
這些被稱為瓣膜間質細胞（VICs）的細胞，負責維持瓣膜的彈性和強度，以及日常的修復工作。當它們發炎或功能失調時，組織會變厚，鈣化並擾亂血流。在實驗室中培養這些細胞，可以在沒有患者風險的情況下觀察這一過程。
這項研究對於印度尤其重要，因為風濕性心臟病仍然是一個嚴重的問題。根據消息來源，該國承擔了全球40-50%的病例和30-40%的死亡病例。這種疾病通常始於普通的喉嚨痛，然後導致兒童和年輕人的瓣膜出現不可逆的瘢痕。
研究人員能夠追蹤啟動炎症和纖維化的兩個關鍵信號通路：TGF-β/SMAD3和ERK 1/2。根據Kumar博士的說法，這些通路的持續激活會導致瓣膜過度瘢痕化和僵硬。現在，藥理學家有了未來藥物的具體分子靶點。
最終目標是創造完全活體的生物工程瓣膜，這些瓣膜將與兒童一同成長並能自我修復。雖然這是一個遙遠的前景：需要學會生產數十億個細胞，創造合適的三維支架，並在長期的臨床試驗中進行驗證。迄今為止，患者仍然只能依靠傳統的手術方法。
最近的實際益處是能夠在實驗室模型上測試新的化合物，以減緩瘢痕過程，並將手術需求推遲數年或數十年。
