ラクナウのサンジェイ・ガンディー医科大学院（Sanjay Gandhi Postgraduate Institute of Medical Sciences）の研究所で、インドの研究者たちは、通常の外科手術で採取されたヒト心臓弁の生きた間質細胞を初めて採取し、培養することに成功しました。
心臓血管胸部外科のシャンタン・パンデ医師と分子医学・バイオテクノロジー部門のアロック・クマール医師が率いるチームは、これまで単に廃棄されていた組織を使用しました。代わりに、それはすぐにバイオテクノロジストに渡され、ペトリ皿の中で本物のヒト弁細胞が成長し始めました。
これらの細胞、すなわち弁間質細胞（VICs）は、弁の柔軟性と強度を維持し、日常的な修復を行う責任があります。それらが炎症を起こしたり、誤作動したりすると、組織は硬くなり、カルシウムが沈着し、血流が妨げられます。これらの細胞を実験室で培養することで、患者にリスクを与えることなくプロセスを観察することができます。
この研究は、リウマチ性心疾患が依然として深刻な問題となっているインドにとって特に重要です。情報源によると、同国は世界的な症例の40〜50％、この病気による死亡の30〜40％を占めています。この病気は、しばしば通常の喉の痛みから始まり、子供や若者の間で弁の不可逆的な瘢痕化につながります。
研究者たちは、炎症と線維症を引き起こす2つの主要なシグナル伝達経路、すなわちTGF-β/SMAD3とERK 1/2を追跡することができました。クマール医師によると、これらの経路の持続的な活性化は、過剰な瘢痕化と弁の硬化につながります。これで、薬理学者は将来の薬剤のための具体的な分子標的を得ることができました。
最終的な目標は、子供と一緒に成長し、自己修復する、完全に生きたバイオエンジニアリングされた弁を作成することです。これはまだ遠い将来の展望です。数十億の細胞を生産し、適切な3次元の足場を作成し、長期的な臨床試験でそれらをテストする方法を学ぶ必要があります。現時点では、患者は依然として従来の外科的方法のみで治療されています。
最も近い実用的な利点は、実験室モデルで新しい化合物をテストして、瘢痕化プロセスを遅らせ、手術の必要性を数年から数十年延期できることです。
