大阪大学的科学家 开发出一种方法，可能有助于简化对地外生命迹象的搜寻。他们将电信号与人工智能相结合，以在单分子水平上区分氨基酸的形式。
氨基酸存在两种镜像形式——L型和D型。在生物体中以L型为主，而在非生命过程中两者出现的数量大致相当。这种差异长期以来被视为一种可能的生物信号，但此前很难在远距离上捕捉到它。
研究人员利用两根极细金线之间的纳米间隙。当分子通过该间隙时，电流会产生独特的波形。人工智能分析这些信号，并以超过80%的准确率区分L型和D型。
“将我们的纳米间隙隧穿技术与人工智能相结合，我们得以以超过80%的准确率区分氨基酸的L型和D型，”第一作者大桥贵仁（音译）说。他补充说，这是首次在单分子水平上实现氨基酸手性的区分。
该方法在来自澳大利亚的默奇森陨石样本和智利阿塔卡马沙漠的土壤上进行了测试。结果与传统实验室分析相当。
该装置结构紧凑，不需要复杂的化学试剂，因此有可能被送往其他行星。但它真的能帮助人们了解地球之外是否存在生命吗？
这项研究发表在《Nature Communications》杂志上，题为“Chiral discrimination of amino acids in meteorite and desert soil extracts via single-molecule nanogap conductance”。
