大阪大学の科学者たちは 地球外に生命の痕跡を探す作業を簡素化しうる手法を開発した。彼らは電気信号と人工知能を組み合わせ、アミノ酸の形態を個々の分子レベルで識別する。
アミノ酸はL体とD体という二つの鏡像異性体として存在する。生きた生物ではL体が優勢だが、非生命の過程ではほぼ同数見られる。この違いはかねてより可能なバイオシグナルとして検討されてきたが、これまでは遠距離で捉えるのが難しかった。
研究者たちは二本の極細の金線の間のナノギャップを用いた。分子がそこを通過すると、電流が独特の波形を生み出す。人工知能がこれらの信号を解析し、L体とD体を80パーセントを超える精度で識別する。
「私たちのナノギャップトンネリング技術を人工知能と組み合わせることで、アミノ酸のL体とD体を80パーセントを超える精度で識別できました」と筆頭著者のタカヒト・オシロは述べた。彼はさらに、これが単一分子レベルでアミノ酸のキラリティーを識別した初めての事例だと付け加えた。
この手法はオーストラリアのマーチソン隕石の試料とチリのアタカマ砂漠の土壌で試験された。結果は従来の実験室分析と遜色のないものだった。
装置はコンパクトで複雑な化学試薬を必要としないため、他の惑星に送り込める可能性がある。しかし本当に地球外に生命が存在するかどうかを理解する助けになるのだろうか。
この研究はNature Communications誌に「Chiral discrimination of amino acids in meteorite and desert soil extracts via single-molecule nanogap conductance」というタイトルで掲載された。
