Des scientifiques de l'Université d'Osaka ont mis au point une méthode qui pourrait simplifier la recherche de signes de vie au-delà de la Terre. Ils combinent des signaux électriques et l'intelligence artificielle pour distinguer les formes des acides aminés au niveau de molécules individuelles.
Les acides aminés existent sous deux formes miroir — L et D. Dans les organismes vivants, les formes L prédominent, tandis que dans les processus non vivants, elles se rencontrent à peu près à parts égales. Cette différence est depuis longtemps considérée comme un possible biosignal, mais il était auparavant difficile de la capter à grande distance.
Les chercheurs ont utilisé un nanofente entre deux fils d'or extrêmement fins. Lorsque des molécules la traversent, le courant électrique crée des formes d'onde uniques. L'intelligence artificielle analyse ces signaux et distingue les formes L et D avec une précision supérieure à 80 pour cent.
« En combinant notre technique de tunnellisation à nanofente avec l'intelligence artificielle, nous avons pu distinguer les formes L et D des acides aminés avec une précision supérieure à 80 pour cent », a déclaré l'auteur principal Takahito Oshiro. Il a ajouté qu'il s'agissait du premier cas de discrimination de la chiralité des acides aminés au niveau d'une seule molécule.
La méthode a été testée sur des échantillons de la météorite de Murchison, en Australie, et sur le sol du désert d'Atacama, au Chili. Les résultats se sont révélés comparables à ceux des analyses de laboratoire traditionnelles.
L'appareil est compact et ne nécessite pas de réactifs chimiques complexes, il pourrait donc potentiellement être envoyé sur d'autres planètes. Mais aidera-t-il vraiment à comprendre s'il y a de la vie au-delà de la Terre ?
Le travail a été publié dans la revue Nature Communications sous le titre « Chiral discrimination of amino acids in meteorite and desert soil extracts via single-molecule nanogap conductance ».
