מדענים מאוניברסיטת אוסקה פיתחו שיטה שעשויה לפשט את החיפוש אחר סימני חיים מחוץ לכדור הארץ. הם משלבים אותות חשמליים ובינה מלאכותית כדי להבחין בין צורות של חומצות אמינו ברמת מולקולות בודדות.
חומצות אמינו קיימות בשתי צורות מראה — L ו-D. ביצורים חיים שולטות צורות ה-L, ואילו בתהליכים שאינם חיים הן מופיעות בערך במידה שווה. הבחנה זו נחשבת זה מכבר לביוסיגנל אפשרי, אך בעבר היה קשה לקלוט אותה ממרחק רב.
החוקרים השתמשו בפער ננומטרי בין שני תיילי זהב דקים במיוחד. כאשר מולקולות עוברות דרכו, הזרם החשמלי יוצר צורות גל ייחודיות. הבינה המלאכותית מנתחת את האותות הללו ומבחינה בין צורות L ו-D בדיוק של יותר מ-80 אחוזים.
"כששילבנו את טכניקת המנהור בפער הננומטרי שלנו עם בינה מלאכותית, הצלחנו להבחין בין צורות L ו-D של חומצות אמינו בדיוק של יותר מ-80 אחוזים", אמר המחבר הראשי טקאהיטו אושירו. הוא הוסיף כי זהו המקרה הראשון של הבחנה בכירליות של חומצות אמינו ברמת מולקולה בודדת.
השיטה נבחנה על דגימות ממטאוריט מרצ'יסון מאוסטרליה ומאדמת מדבר אטקמה בצ'ילה. התוצאות היו דומות לניתוחים מעבדתיים מסורתיים.
המכשיר קומפקטי ואינו דורש ריאגנטים כימיים מורכבים, ולכן אפשר לשלוח אותו אל כוכבי לכת אחרים. אך האם הוא אכן יעזור להבין אם יש חיים מחוץ לכדור הארץ?
המחקר פורסם בכתב העת Nature Communications תחת הכותרת "Chiral discrimination of amino acids in meteorite and desert soil extracts via single-molecule nanogap conductance".
