Cientistas da Universidade de Osaka desenvolveram um método que pode simplificar a busca por sinais de vida fora da Terra. Eles combinam sinais elétricos e inteligência artificial para distinguir formas de aminoácidos ao nível de moléculas individuais.
Os aminoácidos existem em duas formas espelhadas — L e D. Nos organismos vivos predominam as formas L, enquanto nos processos não vivos elas ocorrem aproximadamente em partes iguais. Essa diferença há muito é considerada um possível biossinal, mas antes era difícil de detetar a grande distância.
Os investigadores utilizaram um nanoespaço entre dois fios de ouro extremamente finos. Quando as moléculas passam por ele, a corrente elétrica cria formas de onda únicas. A inteligência artificial analisa esses sinais e distingue as formas L e D com uma precisão superior a 80 por cento.
«Ao combinar a nossa técnica de tunelamento em nanoespaço com a inteligência artificial, conseguimos distinguir as formas L e D dos aminoácidos com uma precisão superior a 80 por cento», disse o autor principal, Takahito Oshiro. Ele acrescentou que este é o primeiro caso de discriminação da quiralidade de aminoácidos ao nível de uma única molécula.
O método foi testado em amostras do meteorito Murchison, da Austrália, e do solo do deserto do Atacama, no Chile. Os resultados revelaram-se comparáveis aos das análises laboratoriais tradicionais.
O dispositivo é compacto e não requer reagentes químicos complexos, pelo que pode potencialmente ser enviado para outros planetas. Mas será que ele realmente ajudará a compreender se existe vida fora da Terra?
O trabalho foi publicado na revista Nature Communications sob o título «Chiral discrimination of amino acids in meteorite and desert soil extracts via single-molecule nanogap conductance».
