Uma equipe internacional de pesquisadores liderada pela Universidade de Osaka, no Japão, desenvolveu um método elétrico compacto para detectar sinais de vida fora da Terra. Ele se concentra na quiralidade dos aminoácidos — suas formas "espelhadas" L e D.
Abordagens tradicionais, como a cromatografia líquida acoplada à espectrometria de massa, exigem equipamentos volumosos e amostras grandes. O novo dispositivo utiliza uma fenda microscópica entre dois nanofios de ouro em um chip.
Quando uma solução com aminoácidos entra na fenda, surge uma corrente de tunelamento — um efeito quântico no qual os elétrons "vazam" pelo intervalo. As variações da corrente permitem distinguir as formas das moléculas.
O aprendizado de máquina ajuda a identificar as formas L e D com precisão superior a 80 por cento. Este é o primeiro caso de discriminação da quiralidade de aminoácidos no nível de uma única molécula.
O método já foi testado em amostras do deserto do Atacama, no Chile, e do meteorito Murchison, na Austrália. Os resultados mostraram-se comparáveis aos das análises tradicionais, mas exigem menos preparação e menos moléculas.
O dispositivo é compacto e pode ser adequado para instalação em sondas e rovers. Os pesquisadores observam que ele é capaz de trabalhar com amostras quimicamente complexas, incluindo as relacionadas à astrobiologia.
O trabalho foi publicado na Nature Communications. "Estes resultados lançam as bases para futuras aplicações em pesquisas relacionadas à busca por vida", escrevem os autores.
Mas será que o sensor conseguirá lidar com moléculas que ainda não encontrou? As próximas etapas do desenvolvimento mostrarão o quão universal se revelará a abordagem.
Por enquanto, a tecnologia está pronta para novos testes tanto na Terra quanto no espaço. Se algum dia for possível detectar vida em outro planeta, será justamente um chip como este que poderá desempenhar um papel fundamental nessa descoberta.
