Tim peneliti internasional yang dipimpin oleh Universitas Osaka di Jepang telah mengembangkan metode listrik ringkas untuk mendeteksi tanda-tanda kehidupan di luar Bumi. Metode ini berfokus pada kiralitas asam amino — bentuk "cermin" mereka, L dan D.
Pendekatan tradisional seperti kromatografi cair-spektrometri massa memerlukan peralatan besar dan sampel dalam jumlah besar. Perangkat baru ini menggunakan celah mikroskopis antara dua kawat nano emas pada sebuah chip.
Ketika larutan berisi asam amino masuk ke dalam celah, timbul arus terowongan — efek kuantum ketika elektron "merembes" melalui celah tersebut. Perubahan arus memungkinkan pembedaan bentuk molekul.
Pembelajaran mesin membantu mengidentifikasi bentuk L dan D dengan akurasi lebih dari 80 persen. Ini adalah kasus pertama diskriminasi kiralitas asam amino pada tingkat satu molekul.
Metode ini telah diuji pada sampel dari Gurun Atacama di Chili dan meteorit Murchison di Australia. Hasilnya sebanding dengan analisis tradisional, tetapi memerlukan lebih sedikit persiapan dan molekul.
Perangkat ini ringkas dan dapat cocok untuk dipasang pada probe dan rover. Para peneliti mencatat bahwa perangkat ini mampu bekerja dengan sampel yang kompleks secara kimia, termasuk yang berkaitan dengan astrobiologi.
Karya ini diterbitkan di Nature Communications. "Hasil ini meletakkan dasar bagi penerapan di masa depan dalam penelitian yang berkaitan dengan pencarian kehidupan," tulis para penulis.
Tetapi akankah sensor ini mampu menangani molekul yang belum pernah ditemuinya? Tahap pengembangan berikutnya akan menunjukkan seberapa universal pendekatan ini.
Untuk saat ini, teknologi ini siap untuk pengujian lebih lanjut baik di Bumi maupun di luar angkasa. Jika suatu hari kehidupan berhasil ditemukan di planet lain, chip seperti inilah yang mungkin memainkan peran kunci dalam penemuan tersebut.
