जापान के ओसाका विश्वविद्यालय के नेतृत्व में एक अंतरराष्ट्रीय शोध दल ने पृथ्वी से बाहर जीवन के संकेतों का पता लगाने के लिए एक संक्षिप्त विद्युत विधि विकसित की है। यह अमीनो अम्लों की किरैलिटी — उनके «दर्पण» रूपों L और D — पर केंद्रित है।
द्रव क्रोमैटोग्राफी-मास स्पेक्ट्रोमेट्री जैसी पारंपरिक विधियों के लिए भारी उपकरण और बड़े नमूनों की आवश्यकता होती है। नया उपकरण चिप पर दो सोने के नैनोतारों के बीच एक सूक्ष्म अंतराल का उपयोग करता है।
जब अमीनो अम्लों वाला घोल अंतराल में प्रवेश करता है, तो एक सुरंग धारा उत्पन्न होती है — एक क्वांटम प्रभाव, जिसमें इलेक्ट्रॉन अंतराल से «रिस» जाते हैं। धारा में परिवर्तन अणुओं के रूपों को अलग पहचानने की सुविधा देते हैं।
मशीन लर्निंग L- और D-रूपों को 80 प्रतिशत से अधिक सटीकता के साथ पहचानने में मदद करती है। यह एकल अणु के स्तर पर अमीनो अम्लों की किरैलिटी का विभेदन करने का पहला मामला है।
इस विधि का परीक्षण चिली के अटाकामा रेगिस्तान और ऑस्ट्रेलिया के मर्चिसन उल्कापिंड से लिए गए नमूनों पर पहले ही किया जा चुका है। परिणाम पारंपरिक विश्लेषणों के समतुल्य निकले, लेकिन इनमें कम तैयारी और कम अणुओं की आवश्यकता होती है।
यह उपकरण संक्षिप्त है और जांच यानों तथा रोवरों पर लगाने के लिए उपयुक्त हो सकता है। शोधकर्ता बताते हैं कि यह रासायनिक रूप से जटिल नमूनों के साथ भी काम कर सकता है, जिनमें वे नमूने भी शामिल हैं जिनका संबंध खगोलजीवविज्ञान से है।
यह कार्य Nature Communications में प्रकाशित हुआ है। «ये परिणाम जीवन की खोज से जुड़े अनुसंधानों में भावी उपयोगों की नींव रखते हैं», — लेखक लिखते हैं।
लेकिन क्या यह संवेदक उन अणुओं से निपट सकेगा जिनसे उसका अब तक सामना नहीं हुआ? विकास के अगले चरण दिखाएंगे कि यह दृष्टिकोण कितना सर्वव्यापी सिद्ध होता है।
फिलहाल यह तकनीक पृथ्वी और अंतरिक्ष दोनों पर आगे के परीक्षणों के लिए तैयार है। यदि कभी किसी अन्य ग्रह पर जीवन का पता लगाना संभव हुआ, तो इसी तरह की चिप उस खोज में निर्णायक भूमिका निभा सकती है।
