Une équipe internationale de chercheurs dirigée par l'Université d'Osaka au Japon a mis au point une méthode électrique compacte pour détecter des signes de vie au-delà de la Terre. Elle se concentre sur la chiralité des acides aminés — leurs formes « miroir » L et D.
Les approches traditionnelles comme la chromatographie en phase liquide couplée à la spectrométrie de masse exigent un équipement encombrant et de grands échantillons. Le nouvel appareil utilise un espace microscopique entre deux nanofils d'or sur une puce.
Lorsqu'une solution contenant des acides aminés pénètre dans l'espace, un courant tunnel apparaît — un effet quantique par lequel les électrons « s'infiltrent » à travers l'intervalle. Les variations du courant permettent de distinguer les formes des molécules.
L'apprentissage automatique aide à identifier les formes L et D avec une précision supérieure à 80 pour cent. C'est le premier cas de discrimination de la chiralité des acides aminés au niveau d'une seule molécule.
La méthode a déjà été testée sur des échantillons du désert d'Atacama au Chili et de la météorite de Murchison en Australie. Les résultats se sont révélés comparables aux analyses traditionnelles, mais nécessitent moins de préparation et moins de molécules.
L'appareil est compact et pourrait convenir à une installation sur des sondes et des rovers. Les chercheurs notent qu'il est capable de travailler avec des échantillons chimiquement complexes, y compris ceux qui ont trait à l'astrobiologie.
Les travaux sont publiés dans Nature Communications. « Ces résultats posent les bases de futures applications dans les recherches liées à la quête de vie », écrivent les auteurs.
Mais le capteur saura-t-il faire face à des molécules qu'il n'a encore jamais rencontrées ? Les prochaines étapes du développement montreront à quel point l'approche se révélera universelle.
Pour l'heure, la technologie est prête à de nouveaux essais, tant sur Terre que dans l'espace. Si l'on parvient un jour à détecter de la vie sur une autre planète, c'est précisément une puce de ce type qui pourrait jouer un rôle clé dans cette découverte.
