Científicos de la Universidad de Osaka han desarrollado un método que podría simplificar la búsqueda de indicios de vida más allá de la Tierra. Combinan señales eléctricas e inteligencia artificial para distinguir las formas de los aminoácidos a nivel de moléculas individuales.
Los aminoácidos existen en dos formas especulares: L y D. En los organismos vivos predominan las formas L, mientras que en los procesos no vivos aparecen aproximadamente en igual proporción. Esta diferencia se considera desde hace tiempo un posible biosigno, pero antes era difícil de detectar a gran distancia.
Los investigadores utilizaron un nanoespacio entre dos finísimos hilos de oro. Cuando las moléculas lo atraviesan, la corriente eléctrica crea formas de onda únicas. La inteligencia artificial analiza estas señales y distingue las formas L y D con una precisión superior al 80 por ciento.
«Al combinar nuestra técnica de tunelamiento de nanoespacio con inteligencia artificial, pudimos distinguir las formas L y D de los aminoácidos con una precisión superior al 80 por ciento», afirmó el autor principal, Takahito Oshiro. Añadió que es el primer caso de discriminación de la quiralidad de aminoácidos a nivel de una sola molécula.
El método se probó en muestras del meteorito Murchison, procedente de Australia, y en suelo del desierto de Atacama, en Chile. Los resultados resultaron comparables a los de los análisis tradicionales de laboratorio.
El dispositivo es compacto y no requiere reactivos químicos complejos, por lo que potencialmente podría enviarse a otros planetas. Pero, ¿realmente ayudará a entender si hay vida más allá de la Tierra?
El trabajo se publicó en la revista Nature Communications con el título «Chiral discrimination of amino acids in meteorite and desert soil extracts via single-molecule nanogap conductance».
