Bầu trời đêm trên ngôi làng nhỏ Montemaggiore của Corse bỗng nhiên bừng sáng bởi một thứ ánh sáng đỏ kỳ lạ. Những cấu trúc khổng lồ phân nhánh, trông như sứa hay những xúc tu ma quái, lơ lửng trên các nóc nhà. Chúng lóe lên rồi biến mất nhanh đến mức mắt người gần như không kịp ghi nhận. Nhiếp ảnh gia người Pháp Florian Riou, người đã chọn sẵn điểm chụp, đã kịp bắt được những khung hình ấy. Chẳng bao lâu sau, các bức ảnh lan khắp mạng lưới và khiến hàng nghìn người đứng sững trước màn hình.
Đó là những sprite đỏ — những phóng điện hiếm gặp, xuất hiện cao trên các đám mây dông. Chúng hình thành ở độ cao từ 40 đến 90 kilômét, trong tầng trung lưu, nơi khí quyển đã cực kỳ loãng. Khác với sét thông thường, sprite đánh lên trên chứ không đánh xuống mặt đất. Chúng được kích hoạt bởi những phóng điện dương đặc biệt mạnh bên trong cơn dông. Điện trường kích thích các phân tử nitơ, và chúng lóe lên ánh sáng đỏ đặc trưng. Hiện tượng này chỉ kéo dài vài mili giây. Mắt người gần như không thể giữ được nó nếu không có thiết bị chuyên dụng.
Riou chụp được các sprite từ Corse, dù cơn dông hoành hành ở rất xa — ngoài khơi Napoli hoặc vùng Barcelona, cách đó hàng trăm kilômét. Ngôi làng trong khung hình tạo cảm giác gần gũi đánh lừa: những cấu trúc đỏ trông như đang treo ngay trên các mái nhà, dù thực tế chúng vô cùng lớn. Một sprite có thể trải rộng tới một trăm kilômét theo chiều ngang, còn những nhánh tua sợi của nó kéo dài hàng chục kilômét. Chính trò chơi tỷ lệ ấy khiến những bức ảnh trở nên mê hoặc đến vậy.
Trong cùng những ngày ấy, một người quan sát khác — Christophe Suarez — cũng ghi được những khung hình tương tự. Ông quay các sprite trên biển Địa Trung Hải, làm chậm đoạn ghi lại bốn lần. Trong video có thể thấy rõ những tia chớp đỏ trong khoảnh khắc biến bầu trời đêm thành một phong cảnh huyền ảo. Những thước phim như vậy hiếm khi thành công: cần có mặt đúng nơi, đúng lúc, với máy ảnh đã chuẩn bị sẵn và đường chân trời trong trẻo.
Sprite được phát hiện tương đối gần đây. Những quan sát đáng tin cậy đầu tiên thuộc về năm 1989, dù trước đó các phi công đã kể về những tia chớp lạ trên các cơn dông. Ngày nay, người ta xếp chúng vào nhóm các hiện tượng ánh sáng chuyển tiếp của tầng khí quyển trên cao. Chúng không gây nguy hiểm cho con người dưới mặt đất, nhưng vẫn là một trong những biểu hiện bí ẩn nhất của điện khí quyển. Các nhà khoa học tiếp tục nghiên cứu chính xác cách điện tích được truyền lên những độ cao như vậy và vì sao đôi khi các tia chớp lại sáng đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Những khung hình của Riou và Suarez cho chúng ta thấy bầu trời mà ta thường không để ý. Ở đó, trên những đám mây quen thuộc, có một đời sống điện âm thầm riêng. Những con sứa đỏ xuất hiện và biến mất trong tích tắc, chỉ để lại những câu hỏi và vài bức ảnh hiếm hoi. Và mỗi lần ai đó bắt được chúng, ta lại có cảm giác như tấm màn vừa hé mở trong chốc lát, để lộ thêm một tầng ẩn giấu nữa của hành tinh chúng ta.
