Le ciel nocturne au-dessus du petit village corse de Montemaggiore s'est soudainement illuminé d'une étrange lueur rouge. Des structures ramifiées gigantesques, semblables à des méduses ou à des tentacules fantomatiques, planaient au-dessus des maisons. Elles ont fulguré et disparu si vite que l'œil parvenait à peine à les saisir. Le photographe français Florian Riou, qui avait choisi à l'avance son point de prise de vue, a réussi à capter ces images. Bientôt, les clichés ont envahi le web et ont figé des milliers de personnes devant leurs écrans.
C'étaient des sprites rouges — de rares décharges électriques qui se produisent très haut au-dessus des nuages d'orage. Ils apparaissent à une altitude de 40 à 90 kilomètres, dans la mésosphère, là où l'atmosphère est déjà tout à fait raréfiée. Contrairement aux éclairs ordinaires, les sprites ne frappent pas vers le bas, vers le sol, mais vers le haut. Ils sont provoqués par des décharges positives particulièrement puissantes au sein de l'orage. Le champ électrique excite les molécules d'azote, et celles-ci s'embrasent d'une lumière rouge caractéristique. Le phénomène ne dure que quelques millisecondes. L'œil humain est presque incapable de le retenir sans une technique spéciale.
Riou a photographié les sprites depuis la Corse, bien que l'orage ait fait rage au loin — au large de Naples ou dans la région de Barcelone, à des centaines de kilomètres. Le village présent dans le cadre crée une illusion de proximité : les structures rouges semblent suspendues juste au-dessus des toits, alors qu'en réalité elles sont immenses. Un seul sprite peut couvrir jusqu'à cent kilomètres de diamètre, et ses ramifications filamenteuses s'étendent sur des dizaines de kilomètres. C'est précisément ce jeu d'échelles qui rend ces clichés si fascinants.
Des images similaires ont été réalisées ces mêmes jours par un autre observateur — Christophe Suarez. Il a filmé des sprites au-dessus de la Méditerranée, en ralentissant l'enregistrement quatre fois. Sur la vidéo, on voit bien comment les éclairs rouges transforment un instant le ciel nocturne en un paysage fantastique. De telles prises de vue réussissent rarement : il faut se trouver au bon endroit, au bon moment, avec une caméra préparée et un horizon dégagé.
Les sprites ont été découverts relativement récemment. Les premières observations fiables remontent à l'année 1989, bien que des pilotes aient raconté d'étranges éclairs au-dessus des orages auparavant. Aujourd'hui, on les classe parmi les phénomènes lumineux transitoires de la haute atmosphère. Ils ne présentent aucun danger pour les personnes au sol, mais restent l'une des manifestations les plus mystérieuses de l'électricité atmosphérique. Les scientifiques continuent d'étudier comment la charge est précisément transportée à de telles altitudes et pourquoi, parfois, les éclairs sont si brillants qu'on parvient à les voir même à l'œil nu.
Les images de Riou et de Suarez nous montrent un ciel que nous ne remarquons habituellement pas. Là-haut, au-dessus des nuages familiers, se déroule une vie électrique silencieuse qui lui est propre. Les méduses rouges apparaissent et disparaissent en une fraction de seconde, ne laissant derrière elles que des questions et de rares photographies. Et chaque fois que quelqu'un parvient à les capturer, on croirait que le voile se soulève un instant, dévoilant au regard une nouvelle couche cachée de notre planète.
