Der Nachthimmel über dem kleinen korsischen Dorf Montemaggiore erstrahlte plötzlich in einem seltsamen roten Licht. Gigantische, verzweigte Strukturen, die Quallen oder geisterhaften Tentakeln glichen, hingen über den Häusern. Sie leuchteten auf und verschwanden so schnell, dass das Auge sie kaum erfassen konnte. Dem französischen Fotografen Florian Riou, der seinen Aufnahmestandort im Voraus gewählt hatte, gelang es, diese Aufnahmen einzufangen. Bald verbreiteten sich die Bilder im Netz und ließen Tausende Menschen vor ihren Bildschirmen erstarren.
Es waren rote Sprites – seltene elektrische Entladungen, die hoch über Gewitterwolken entstehen. Sie erscheinen in einer Höhe von 40 bis 90 Kilometern, in der Mesosphäre, dort, wo die Atmosphäre bereits sehr dünn ist. Anders als gewöhnliche Blitze schlagen Sprites nicht nach unten, zur Erde, sondern nach oben. Sie werden durch besonders starke positive Entladungen innerhalb des Gewitters ausgelöst. Das elektrische Feld regt Stickstoffmoleküle an, und diese leuchten in einem charakteristischen roten Licht auf. Das Phänomen dauert nur wenige Millisekunden. Das menschliche Auge ist kaum in der Lage, es ohne spezielle Technik festzuhalten.
Riou fotografierte die Sprites von Korsika aus, obwohl das Gewitter weit entfernt tobte – an der Küste von Neapel oder im Raum Barcelona, in einer Entfernung von Hunderten Kilometern. Das Dorf im Bild erzeugt den trügerischen Eindruck von Nähe: Die roten Strukturen scheinen direkt über den Dächern zu hängen, obwohl sie in Wirklichkeit riesig sind. Ein einzelner Sprite kann bis zu hundert Kilometer im Durchmesser erreichen, und seine fadenförmigen Verzweigungen erstrecken sich über Dutzende Kilometer. Genau dieses Spiel mit den Maßstäben macht die Aufnahmen so faszinierend.
Ähnliche Aufnahmen machte in denselben Tagen auch ein anderer Beobachter – Christophe Suarez. Er filmte Sprites über dem Mittelmeer und verlangsamte die Aufnahme um das Vierfache. Im Video ist gut zu sehen, wie die roten Blitze den Nachthimmel für einen Augenblick in eine fantastische Landschaft verwandeln. Solche Aufnahmen gelingen selten: Man muss am richtigen Ort, zur richtigen Zeit sein, mit einer vorbereiteten Kamera und einem klaren Horizont.
Sprites wurden erst vor relativ kurzer Zeit entdeckt. Die ersten verlässlichen Beobachtungen stammen aus dem Jahr 1989, obwohl Piloten schon früher von seltsamen Blitzen über Gewittern berichteten. Heute werden sie zur Klasse der transienten Leuchterscheinungen der oberen Atmosphäre gezählt. Sie stellen keine Gefahr für die Menschen auf der Erde dar, bleiben aber eine der rätselhaftesten Erscheinungen der atmosphärischen Elektrizität. Die Wissenschaftler untersuchen weiterhin, wie genau die Ladung in solche Höhen transportiert wird und warum die Blitze manchmal so hell sind, dass man sie sogar mit bloßem Auge sehen kann.
Die Aufnahmen von Riou und Suarez zeigen uns einen Himmel, den wir gewöhnlich nicht bemerken. Dort, über den vertrauten Wolken, spielt sich ein eigenes stilles elektrisches Leben ab. Die roten Quallen erscheinen und verschwinden in Sekundenbruchteilen und hinterlassen nur Fragen und seltene Fotografien. Und jedes Mal, wenn es jemandem gelingt, sie einzufangen, scheint es, als lüfte sich für einen Augenblick der Schleier und gäbe den Blick auf eine weitere verborgene Schicht unseres Planeten frei.
