कोर्सिका के छोटे से गाँव मोंतेमाजोरे के ऊपर रात का आकाश अचानक एक अजीब लाल रोशनी से जगमगा उठा। जेलीफ़िश या भूतिया स्पर्शकों जैसी विशाल शाखित संरचनाएँ घरों के ऊपर लटक गईं। वे इतनी तेज़ी से चमकीं और गायब हो गईं कि आँख मुश्किल से उन्हें भाँप पाती। फ़्रांसीसी फ़ोटोग्राफ़र फ़्लोरियाँ रियू, जिन्होंने पहले ही शूटिंग का स्थान चुन लिया था, इन तस्वीरों को कैद करने में सफल रहे। जल्द ही ये तस्वीरें इंटरनेट पर फैल गईं और हज़ारों लोगों को स्क्रीन के सामने ठिठकने पर मजबूर कर दिया।
ये लाल स्प्राइट थे — दुर्लभ विद्युत विसर्जन, जो तूफ़ानी बादलों के बहुत ऊपर उत्पन्न होते हैं। वे 40 से 90 किलोमीटर की ऊँचाई पर, मध्यमंडल में प्रकट होते हैं, जहाँ वायुमंडल पहले से ही बहुत विरल होता है। सामान्य बिजलियों के विपरीत, स्प्राइट नीचे, ज़मीन की ओर नहीं, बल्कि ऊपर की ओर चमकते हैं। इन्हें तूफ़ान के भीतर विशेष रूप से शक्तिशाली धनात्मक विसर्जन उत्पन्न करते हैं। विद्युत क्षेत्र नाइट्रोजन के अणुओं को उत्तेजित करता है, और वे अपनी विशिष्ट लाल रोशनी से चमक उठते हैं। यह परिघटना केवल कुछ मिलीसेकंड तक रहती है। मानव नेत्र विशेष तकनीक के बिना इसे लगभग पकड़ नहीं सकता।
रियू ने स्प्राइट कोर्सिका से कैद किए, हालाँकि तूफ़ान बहुत दूर — नेपल्स के तट पर या बार्सिलोना के आसपास, सैकड़ों किलोमीटर की दूरी पर — गरज रहा था। तस्वीर में दिखने वाला गाँव निकटता का भ्रामक आभास पैदा करता है: लाल संरचनाएँ सीधे छतों के ऊपर मँडराती दिखती हैं, जबकि वास्तव में वे विशाल हैं। एक स्प्राइट सौ किलोमीटर तक चौड़ाई में फैल सकता है, और उसकी तंतु जैसी शाखाएँ दसियों किलोमीटर तक खिंची रहती हैं। पैमानों का यही खेल इन तस्वीरों को इतना मंत्रमुग्ध कर देने वाला बनाता है।
उन्हीं दिनों एक अन्य प्रेक्षक — क्रिस्तोफ़ सुआरेस — ने भी ऐसी ही तस्वीरें लीं। उन्होंने भूमध्य सागर के ऊपर स्प्राइट को रिकॉर्ड किया, रिकॉर्डिंग को चार गुना धीमा करके। वीडियो में साफ़ दिखता है कि कैसे लाल चमकें एक पल के लिए रात के आकाश को एक काल्पनिक दृश्य में बदल देती हैं। ऐसी शूटिंग कम ही सफल होती है: सही जगह, सही समय पर, तैयार कैमरे और साफ़ क्षितिज के साथ मौजूद रहना ज़रूरी है।
स्प्राइट की खोज अपेक्षाकृत हाल ही में हुई। पहले विश्वसनीय प्रेक्षण 1989 वर्ष के हैं, हालाँकि पायलट तूफ़ानों के ऊपर अजीब चमकों की बात पहले भी करते थे। आज इन्हें ऊपरी वायुमंडल की क्षणिक प्रकाशीय परिघटनाओं के वर्ग में रखा जाता है। ये ज़मीन पर मौजूद लोगों के लिए कोई ख़तरा नहीं हैं, लेकिन वायुमंडलीय विद्युत के सबसे रहस्यमय प्रकटीकरणों में से एक बने हुए हैं। वैज्ञानिक यह अध्ययन करते रहते हैं कि आवेश इतनी ऊँचाइयों तक कैसे पहुँचता है और क्यों कभी-कभी चमकें इतनी तेज़ होती हैं कि उन्हें नंगी आँख से भी देखा जा सकता है।
रियू और सुआरेस की तस्वीरें हमें वह आकाश दिखाती हैं, जिसे हम आमतौर पर नहीं देखते। वहाँ, परिचित बादलों के ऊपर, एक अपना शांत विद्युत जीवन चलता रहता है। लाल जेलीफ़िश एक सेकंड के अंशों में प्रकट होती हैं और गायब हो जाती हैं, पीछे केवल सवाल और कुछ गिनी-चुनी तस्वीरें छोड़ जाती हैं। और हर बार जब कोई उन्हें कैद कर पाता है, ऐसा लगता है मानो एक पल के लिए परदा हट जाता है, और हमारे ग्रह की एक और छिपी परत नज़रों के सामने आ जाती है।
