Ночное небо над маленькой корсиканской деревней Монтемаджоре внезапно озарилось странным красным светом. Гигантские разветвлённые структуры, похожие на медуз или призрачные щупальца, повисли над домами. Они вспыхнули и исчезли так быстро, что глаз едва успевал их зафиксировать. Французский фотограф Флориан Риу, заранее выбравший точку съёмки, сумел поймать эти кадры. Вскоре снимки разлетелись по сети и заставили тысячи людей замереть перед экранами.
Это были красные спрайты — редкие электрические разряды, возникающие высоко над грозовыми облаками. Они появляются на высоте от 40 до 90 километров, в мезосфере, там, где атмосфера уже совсем разрежена. В отличие от обычных молний, спрайты бьют не вниз, к земле, а вверх. Их вызывают особенно мощные положительные разряды внутри грозы. Электрическое поле возбуждает молекулы азота, и те вспыхивают характерным красным светом. Явление длится всего несколько миллисекунд. Человеческий глаз почти не способен удержать его без специальной техники.
Риу снял спрайты с Корсики, хотя гроза бушевала далеко — у побережья Неаполя или в районе Барселоны, на расстоянии в сотни километров. Деревня в кадре создаёт обманчивое ощущение близости: красные структуры кажутся нависающими прямо над крышами, хотя на самом деле они огромны. Один спрайт может охватывать до ста километров в поперечнике, а его нитевидные ответвления тянутся на десятки километров. Именно эта игра масштабов делает снимки такими завораживающими.
Похожие кадры в те же дни сделал и другой наблюдатель — Кристоф Суарес. Он заснял спрайты над Средиземным морем, замедлив запись в четыре раза. На видео хорошо видно, как красные вспышки на мгновение превращают ночное небо в фантастический пейзаж. Такие съёмки удаются редко: нужно оказаться в нужном месте, в нужное время, с подготовленной камерой и чистым горизонтом.
Спрайты открыли сравнительно недавно. Первые достоверные наблюдения относятся к 1989 году, хотя пилоты рассказывали о странных вспышках над грозами и раньше. Сегодня их относят к классу переходных световых явлений верхней атмосферы. Они не представляют опасности для людей на земле, но остаются одним из самых загадочных проявлений атмосферного электричества. Учёные продолжают изучать, как именно заряд переносится на такие высоты и почему иногда вспышки оказываются настолько яркими, что их удаётся увидеть даже невооружённым глазом.
Кадры Риу и Суареса показывают нам небо, которое мы обычно не замечаем. Там, над привычными тучами, происходит своя тихая электрическая жизнь. Красные медузы появляются и исчезают за доли секунды, оставляя после себя только вопросы и редкие фотографии. И каждый раз, когда кому-то удаётся их поймать, кажется, будто завеса на мгновение приоткрывается, открывая взгляду ещё один скрытый слой нашей планеты.
