Nocne niebo nad małą korsykańską wioską Montemaggiore nagle rozświetliło się dziwnym czerwonym światłem. Gigantyczne rozgałęzione struktury, przypominające meduzy lub widmowe macki, zawisły nad domami. Błysnęły i zniknęły tak szybko, że oko ledwie zdążyło je zarejestrować. Francuski fotograf Florian Riou, który wcześniej wybrał miejsce zdjęciowe, zdołał uchwycić te kadry. Wkrótce zdjęcia rozeszły się po sieci i sprawiły, że tysiące ludzi zamarły przed ekranami.
Były to czerwone sprajty — rzadkie wyładowania elektryczne powstające wysoko nad chmurami burzowymi. Pojawiają się na wysokości od 40 do 90 kilometrów, w mezosferze, tam, gdzie atmosfera jest już zupełnie rozrzedzona. W przeciwieństwie do zwykłych piorunów sprajty biją nie w dół, ku ziemi, lecz w górę. Wywołują je szczególnie silne dodatnie wyładowania wewnątrz burzy. Pole elektryczne wzbudza cząsteczki azotu, a te rozbłyskują charakterystycznym czerwonym światłem. Zjawisko trwa zaledwie kilka milisekund. Ludzkie oko niemal nie jest w stanie go zatrzymać bez specjalnej techniki.
Riou sfilmował sprajty z Korsyki, choć burza szalała daleko — u wybrzeży Neapolu lub w rejonie Barcelony, w odległości setek kilometrów. Wioska w kadrze stwarza zwodnicze wrażenie bliskości: czerwone struktury wydają się zawieszone tuż nad dachami, choć w rzeczywistości są ogromne. Jeden sprajt może obejmować do stu kilometrów średnicy, a jego nitkowate odgałęzienia ciągną się na dziesiątki kilometrów. Właśnie ta gra skali sprawia, że zdjęcia są tak hipnotyzujące.
Podobne kadry w tych samych dniach wykonał także inny obserwator — Christophe Suarez. Sfilmował sprajty nad Morzem Śródziemnym, zwalniając zapis czterokrotnie. Na nagraniu dobrze widać, jak czerwone błyski na chwilę zamieniają nocne niebo w fantastyczny pejzaż. Takie ujęcia udają się rzadko: trzeba znaleźć się we właściwym miejscu, we właściwym czasie, z przygotowanym aparatem i czystym horyzontem.
Sprajty odkryto stosunkowo niedawno. Pierwsze wiarygodne obserwacje pochodzą z 1989 roku, choć piloci opowiadali o dziwnych błyskach nad burzami już wcześniej. Dziś zalicza się je do klasy przejściowych zjawisk świetlnych górnej atmosfery. Nie stanowią zagrożenia dla ludzi na ziemi, ale pozostają jednym z najbardziej tajemniczych przejawów elektryczności atmosferycznej. Naukowcy wciąż badają, w jaki sposób ładunek jest przenoszony na takie wysokości i dlaczego czasami błyski okazują się tak jasne, że można je dostrzec nawet gołym okiem.
Kadry Riou i Suareza pokazują nam niebo, którego zwykle nie zauważamy. Tam, nad znajomymi chmurami, toczy się własne ciche elektryczne życie. Czerwone meduzy pojawiają się i znikają w ułamku sekundy, pozostawiając po sobie tylko pytania i nieliczne fotografie. I za każdym razem, gdy komuś udaje się je uchwycić, wydaje się, jakby zasłona na chwilę się uchyliła, odsłaniając przed wzrokiem jeszcze jedną ukrytą warstwę naszej planety.
