O céu noturno sobre a pequena aldeia corsa de Montemaggiore subitamente se iluminou com uma estranha luz vermelha. Estruturas gigantescas e ramificadas, semelhantes a medusas ou tentáculos fantasmagóricos, pairaram sobre as casas. Elas brilharam e desapareceram tão depressa que o olho mal conseguia fixá-las. O fotógrafo francês Florian Riou, que havia escolhido de antemão o ponto de filmagem, conseguiu capturar essas imagens. Pouco depois, as fotos se espalharam pela internet e fizeram milhares de pessoas pararem diante das telas.
Eram sprites vermelhos — raras descargas elétricas que surgem bem acima das nuvens de tempestade. Eles aparecem a uma altitude de 40 a 90 quilômetros, na mesosfera, onde a atmosfera já é bastante rarefeita. Ao contrário dos relâmpagos comuns, os sprites não descem em direção ao solo, mas sobem. São provocados por descargas positivas especialmente poderosas dentro da tempestade. O campo elétrico excita as moléculas de nitrogênio, e estas brilham com uma luz vermelha característica. O fenômeno dura apenas alguns milissegundos. O olho humano quase não é capaz de retê-lo sem uma técnica especial.
Riou fotografou os sprites da Córsega, embora a tempestade estivesse furiosa bem longe — na costa de Nápoles ou na região de Barcelona, a centenas de quilômetros de distância. A aldeia na imagem cria uma falsa sensação de proximidade: as estruturas vermelhas parecem pairar diretamente sobre os telhados, embora na realidade sejam enormes. Um único sprite pode abranger até cem quilômetros de diâmetro, e suas ramificações filamentosas se estendem por dezenas de quilômetros. É justamente esse jogo de escalas que torna as fotos tão fascinantes.
Imagens semelhantes naqueles mesmos dias foram feitas por outro observador — Christophe Suarez. Ele filmou sprites sobre o Mar Mediterrâneo, deixando a gravação quatro vezes mais lenta. No vídeo, vê-se bem como os clarões vermelhos transformam por um instante o céu noturno numa paisagem fantástica. Registros assim raramente dão certo: é preciso estar no lugar certo, na hora certa, com a câmera preparada e o horizonte limpo.
Os sprites foram descobertos relativamente há pouco tempo. As primeiras observações confiáveis remontam ao ano de 1989, embora pilotos já contassem sobre estranhos clarões acima das tempestades antes disso. Hoje, eles são classificados como fenômenos luminosos transitórios da alta atmosfera. Não representam perigo para as pessoas em terra, mas continuam sendo uma das manifestações mais misteriosas da eletricidade atmosférica. Os cientistas seguem estudando como exatamente a carga é transportada a altitudes tão grandes e por que, às vezes, os clarões se tornam tão brilhantes que é possível vê-los até a olho nu.
As imagens de Riou e Suarez nos mostram um céu que normalmente não notamos. Lá, acima das nuvens de sempre, acontece uma silenciosa vida elétrica própria. As medusas vermelhas aparecem e desaparecem em frações de segundo, deixando atrás de si apenas perguntas e raras fotografias. E cada vez que alguém consegue capturá-las, parece que o véu se entreabre por um instante, revelando ao olhar mais uma camada oculta do nosso planeta.
