Trên những sườn núi đá vụn dưới chân đỉnh cao nhất thế giới, nơi gió và giá lạnh đặt ra những quy luật của riêng mình, các nhà thực vật học đã phát hiện một loài thực vật không khớp với bất kỳ mô tả nào từng được biết trước đây. Một loài cỏ lâu năm nhỏ thuộc họ Cúc, chỉ cao 20–26 xăng-ti-mét, với những cụm hoa màu tím hồng, mỗi cụm chỉ mang năm bông hoa, nay đã được đặt tên chính thức là Melanoseris zhufengensis.
Loài này được mô tả dựa trên các mẫu vật thu thập trong các năm 2023 và 2024 tại huyện Tingri, trong khu bảo tồn Qomolangma thuộc Khu tự trị Tây Tạng của Trung Quốc. Cây xuất hiện ở độ cao 3600–3650 mét trên các bãi đá sỏi và đồng cỏ alpine. Thời kỳ ra hoa và kết quả rơi vào giai đoạn ngắn từ tháng Bảy đến tháng Chín. Tên gọi zhufengensis bắt nguồn từ tên tiếng Trung của ngọn núi — Zhufeng, tức là Everest.
Chi Melanoseris gồm khoảng ba mươi loài trong vùng Himalaya–Tây Tạng. Lịch sử của chi khá rối ren: sau khi được mô tả vào năm 1844, tên gọi này đã không được sử dụng trong một thời gian dài, và các loài được phân bổ vào nhiều chi khác nhau. Các nghiên cứu phân tử hiện đại đã xác nhận tính đơn ngành của chi và sự phong phú của chi trong phạm vi phân tông Lactucinae. Tuy nhiên, tính biến đổi hình thái và các trường hợp tiến hóa mạng lưới thường gặp khiến việc xác định ranh giới loài trở nên khó khăn.
Các tác giả của công trình trên tạp chí PhytoKeys đã áp dụng một cách tiếp cận tổng hợp: hình thái học, kính hiển vi điện tử quét quả bế và phân tích DNA theo ITS nhân và bốn locus lục lạp. So với các họ hàng gần nhất — M. violifolia và M. rapunculoides — loài mới khác biệt ở hình dạng lá, lông phủ trên tổng bao, chiều dài và cấu trúc bề mặt quả bế, cũng như bề mặt nhẵn của biểu bì quả bế. Các cây phân tử xác nhận tính tách biệt của dòng này, mặc dù giữa dữ liệu nhân và dữ liệu lục lạp có sự không tương thích, điển hình cho chi này và liên quan đến quá trình lai ghép trong quá khứ.
Phát hiện này nhấn mạnh mức độ ít được nghiên cứu của các quần xã alpine xa xôi ở miền nam Tây Tạng. Trong những năm gần đây, chính nhóm nghiên cứu này đã mô tả thêm ba loài Melanoseris mới từ các khu vực khác nhau của vùng. Ngay cả những cảnh quan được hàng nghìn người ghé thăm mỗi năm vẫn tiếp tục mang đến những bất ngờ khi các nhà nghiên cứu kết hợp quan sát thực địa với các phương pháp hiện đại.
Những phát hiện như vậy nhắc nhở rằng việc bảo tồn các hệ sinh thái núi không chỉ là bảo vệ những loài đã biết, mà còn là cơ hội cho những khám phá trong tương lai có thể thay đổi hiểu biết của chúng ta về sự tiến hóa và khả năng tồn tại của sự sống trong những điều kiện khắc nghiệt.
