Nas encostas pedregosas junto à base da mais alta montanha do mundo, onde o vento e o frio ditam as suas regras, botânicos encontraram uma planta que não se enquadra em nenhuma das descrições conhecidas anteriormente. Uma pequena erva perene da família das asteráceas, com apenas 20–26 centímetros de altura, com inflorescências púrpura-rosadas, cada uma das quais carrega apenas cinco flores, foi agora oficialmente nomeada Melanoseris zhufengensis.
A espécie foi descrita a partir de exemplares recolhidos em 2023 e 2024 no condado de Tingri, na reserva de Qomolangma, no território da Região Autónoma do Tibete, na China. A planta ocorre em altitudes de 3600–3650 metros, em depósitos de cascalho e prados alpinos. A floração e a frutificação ocorrem no curto período de julho a setembro. O nome zhufengensis remete para o nome chinês da montanha — Zhufeng, ou seja, o Everest.
O género Melanoseris conta com cerca de trinta espécies na região Himalaio-Tibetana. A sua história é confusa: após a descrição em 1844, o nome caiu em desuso por muito tempo, e as espécies foram distribuídas por diferentes géneros. Estudos moleculares modernos confirmaram a monofilia do género e a sua riqueza dentro da subtribo Lactucinae. No entanto, a plasticidade morfológica e os frequentes casos de evolução reticulada dificultam a delimitação das espécies.
Os autores do trabalho na revista PhytoKeys aplicaram uma abordagem integrada: morfologia, microscopia eletrónica de varrimento das cipselas e análise de ADN pelo ITS nuclear e por quatro loci plastidiais. Das espécies mais próximas — M. violifolia e M. rapunculoides — a nova espécie distingue-se pela forma das folhas, pela pubescência dos invólucros, pelo comprimento e pela escultura das cipselas, bem como pela superfície lisa da sua epiderme. As árvores moleculares confirmam a individualidade da linhagem, embora se observe uma incongruência entre os dados nucleares e plastidiais, típica do género e relacionada com hibridação no passado.
A descoberta sublinha quão pouco estudadas são as comunidades alpinas remotas do sul do Tibete. Nos últimos anos, a mesma equipa descreveu ainda três novas espécies de Melanoseris de diferentes zonas da região. Mesmo as paisagens que são visitadas anualmente por milhares de pessoas continuam a revelar surpresas quando os investigadores combinam observações de campo com métodos modernos.
Tais achados recordam que a conservação dos ecossistemas de montanha não é apenas a proteção de espécies conhecidas, mas também uma oportunidade para futuras descobertas que podem mudar a nossa compreensão da evolução e da resiliência da vida em condições extremas.
