An den steinigen Hängen am Fuße des höchsten Gipfels der Welt, wo Wind und Kälte ihre eigenen Regeln diktieren, haben Botaniker eine Pflanze entdeckt, die in keine der bisher bekannten Beschreibungen passt. Ein kleines mehrjähriges Kraut aus der Familie der Korbblütler, nur 20–26 Zentimeter hoch, mit purpurrosafarbenen Blütenständen, von denen jeder nur fünf Blüten trägt, wurde nun offiziell Melanoseris zhufengensis genannt.
Die Art wurde anhand von Exemplaren beschrieben, die in den Jahren 2023 und 2024 im Kreis Tingri, im Naturschutzgebiet Qomolangma im Autonomen Gebiet Tibet in China, gesammelt wurden. Die Pflanze kommt in Höhen von 3600–3650 Metern in Geröllhalden und alpinen Wiesen vor. Blüte und Fruchtbildung fallen in den kurzen Zeitraum von Juli bis September. Der Name zhufengensis verweist auf den chinesischen Namen des Berges – Zhufeng, also Everest.
Die Gattung Melanoseris umfasst etwa dreißig Arten in der Himalaya-Tibet-Region. Ihre Geschichte ist verworren: Nach der Beschreibung im Jahr 1844 geriet der Name lange außer Gebrauch, und die Arten wurden verschiedenen Gattungen zugeordnet. Moderne molekulare Untersuchungen bestätigten die Monophylie der Gattung und ihren Reichtum innerhalb der Subtribus Lactucinae. Doch die morphologische Plastizität und häufige Fälle retikulativer Evolution erschweren die Abgrenzung der Arten.
Die Autoren der Arbeit in der Zeitschrift PhytoKeys wandten einen integrativen Ansatz an: Morphologie, Rasterelektronenmikroskopie der Achänen und DNA-Analyse anhand der nukleären ITS und vier plastidärer Loci. Von den nächsten Verwandten – M. violifolia und M. rapunculoides – unterscheidet sich die neue Art durch die Form der Blätter, die Behaarung der Hüllkelche, die Länge und Skulptur der Achänen sowie die glatte Oberfläche ihrer Epidermis. Die molekularen Stammbäume bestätigen die Eigenständigkeit der Linie, obwohl zwischen den nukleären und den plastidären Daten eine Unstimmigkeit besteht, die für die Gattung typisch und auf frühere Hybridisierung zurückzuführen ist.
Die Entdeckung unterstreicht, wie wenig die abgelegenen alpinen Lebensgemeinschaften des südlichen Tibet erforscht sind. In den letzten Jahren hat dasselbe Team noch drei weitere neue Melanoseris-Arten aus verschiedenen Gebieten der Region beschrieben. Selbst Landschaften, die jährlich von Tausenden Menschen besucht werden, halten weiterhin Überraschungen bereit, wenn Forscher Feldbeobachtungen mit modernen Methoden verbinden.
Solche Funde erinnern daran, dass der Schutz der Bergökosysteme nicht nur die Bewahrung bekannter Arten bedeutet, sondern auch die Möglichkeit künftiger Entdeckungen birgt, die unser Verständnis von Evolution und Widerstandsfähigkeit des Lebens unter extremen Bedingungen verändern können.
