Một nghiên cứu từ các nhà khoa học thuộc Đại học Ghent và Đại học Lincoln, được công bố vào tháng 7 năm 2026 trên tạp chí Applied Animal Behaviour Science, đã đập tan một trong những quan niệm sai lầm phổ biến nhất về loài mèo. Hóa ra, hành vi chải chuốt cho nhau — hay việc mèo liếm lông lẫn nhau — không chỉ đơn thuần phục vụ mục đích thắt chặt các mối liên kết xã hội. Đôi khi, đây lại là tín hiệu của sự căng thẳng, xung đột ngầm hoặc nỗ lực thể hiện quyền thống trị.
Các nhà nghiên cứu đã tiến hành quan sát qua video tại 53 hộ gia đình với tổng cộng 106 con mèo và xác định được hai bối cảnh hành vi trái ngược nhau. Đầu tiên là kiểu chải chuốt thân thiện — khi lũ mèo điềm tĩnh liếm cổ và lưng cho nhau, cùng đồng bộ tư thế và chủ động tìm kiếm sự tiếp xúc thân thể. Điều này thực sự giúp củng cố sợi dây liên kết xã hội giữa chúng. Tuy nhiên, vẫn còn một kịch bản thứ hai: hành vi liếm lông diễn ra trong tình trạng căng thẳng xã hội.
Trong trường hợp thứ hai, nhà nghiên cứu Morgane Van Belle cho biết bức tranh hoàn toàn khác biệt. Một con mèo tiến lại gần và bắt đầu liếm con còn lại nhưng không phải với mục đích âu yếm: các chuyển động trở nên dồn dập hơn, tai của "nạn nhân" cụp xuống và nó cố gắng quay đầu đi để tránh né sự tiếp xúc. Những tình huống như vậy thường kết thúc bằng một tiếng rít hoặc thậm chí là một cú cắn.
Theo kết luận của Noema Gajdos-Kmecova, một trong những tác giả của nghiên cứu, loài mèo ưu tiên kiểu giao tiếp kín đáo này để tránh những cuộc ẩu đả trực diện và các vết thương nghiêm trọng. Việc liếm lông trong bối cảnh này trở thành một công cụ tinh vi — một cách để nói "hãy tránh xa ra" hoặc thiết lập tôn ti trật tự mà không cần gây ra xung đột trực tiếp.
Đối với những người nuôi nhiều mèo, điều này có nghĩa là bạn cần phải quan sát kỹ hơn ngôn ngữ cơ thể của thú cưng. Không phải mọi cử chỉ liếm lông đều là nụ hôn của tình bạn. Khi chú mèo bị liếm cụp tai, quay đầu đi hoặc chớp mắt liên tục, đó có thể là biểu hiện của những cuộc phân tranh vì chỗ nằm ấm áp, sự chú ý của chủ nhân hoặc đơn giản là xác lập thứ bậc. Sự khác biệt giữa chải chuốt liên kết (thân thiện) và chải chuốt đối kháng (xung đột) có thể được nhận biết qua sự đồng bộ về tư thế: khi cả hai con mèo cùng ngồi hoặc nằm ở vị trí tương đồng và tìm đến nhau, đó là dấu hiệu của sự gắn bó thực sự; còn khi một con chồm lên con kia trong một tư thế không đối xứng, đó chính là tín hiệu của sự căng thẳng.
Nghiên cứu của Đại học Ghent và Đại học Lincoln chứng minh rằng các tương tác xã hội của loài mèo phức tạp hơn nhiều so với những gì chúng ta vẫn tưởng. Hành vi liếm lông cho nhau thực chất là một phổ rộng các chiến lược giao tiếp, mà mỗi chiến lược lại mang một ý nghĩa riêng biệt trong xã hội loài mèo.
